Жили два друга

- А вареники твои наш штурман Козлов Ваня обожал.

- Он тоже не возвратился из боя, командир.

И разговор прерывался. Они только обменивались взглядами, предельно откровенными, понятными лишь им двоим. И веселое, наивно-восторженное выражение в синих Мусенькиных глазах-пуговках сменялось в такие минуты острой грустью. А по вечерам, после выпитой стограммовой стопки, Ветлугип и пообще, не таясь, поглаживал Мусю по руке или похлопывал по плечу, если выпивал больше одной стопки, и говорил неодобрительно молчавшему пачштаба майору Колесову:

- Мусенька мой старый друг, Василий Спирпдоновцч, и не гляди на нас, как сыч из подворотни. Тем более русская пословица говорит: старый друг лучше новых двух. Так, кажется, я цитирую или нет? Мы с ней столько фронтовых дорог отшагали: и из окружения выходили вместе, и с краснодарского аэродрома я её в фюзеляже увозил, когда от немцев в сорок втором драпали. Она у меня как самый надежный РНК-10 [РПК-10 радиополукомпас-10.]. Так-то вот...

- Он, товарищ командир, ну вы и расхваливаете меня, аж стыдно! смущенно прерывала его вся сияющая Мусенька и жеманно обращалась к Колесову: - А вам что на ужин, товарищ майор? Говорите, пожалуйста.

- Гуляш с гречкой, - мрачно подавал голос начальник штаба, у которого в эвакуации томилась многодетная полуголодная семья и который чуть ли не преступлением считал малейший флирт на фронте.

Однако, когда началась боевая работа, все вдруг почувствовали, что подполковник Ветлугин далеко не такой покладистый парень, каким показал себя в первые дни пребывания в полку. В деле он оказался требовательным до жестокости - не прощал ведущим ни одной оплошности, строго отчитывал летчиков за малейшую ошибку на взлете или посадке. Даже Чичико Белашвили, получивший однажды на разборе полетов внушение за опоздание со взлетом, пробурчал обиженно:

- Что это за новости в нашем полку? Мы ещё посмотрим, как он сам группу на боевое задание сводит.

Но и втот последний козырь был выбит новым командиром, Три дня понаблюдал Ветлугин за подготовкой экипажей, а на четвертый сам повел девятку за линию фронта. На одной из дорог обнаружили они небольшую танковую колонну. Было в ней всего десять машин.

При подходе "Ильюшиных" немецкие танки, маневрируя, расползлись в стороны от шоссе, нещадно паля по штурмовикам из "эрликоновых" пушек, приспособленных и для зенитной стрельбы. И тогда Ветлугин выстроил девятку в замкнутый круг и первым атаковал танки.

Во время захода он сумел дважды на них спикировать.

Ведомые видели, что, не обращая внимания на огонь с земли, он плавно снизился над облюбованным танком.

В полку у Заворыгина считалось признаком высокого мастерства пикировать на цель с самыми крутыми углами. А у Ветлугина угол был пологий. Загрохотали пушки, и над башней фашистского танка возник грязно-желтый купол огня. Так же плавно и мягко опустил нос тя;ке.юго ИЛа командир полка и во второй раз. Новая очередь зажгла другой танк.

- Ребятушки, ещё один за ходик! - позвал свою группу по радио Ветлугип удивительно спокойным и ласковым голосом. Когда восемь летчиков снова набирали ьысоту, чтобы занять исходное положелЛте для новой атаки, они увидайи, что всего лить две машины горят на земле и обе они были зажжены их командиром. Восемь остальных экипажей бесцельно израсходовали снаряды.

- Ребятушки, - повторился в наушниках веселый голос Ветлугина. - К черту круг, пта чуем нарами. Каждая пара один танк. Одпл самолет атакует, другой прикрывает. Слышите? Как истребители будем работать.

Пошли, дружочки!

И снова первым устремился вниз, так же плавно пикируя, настиг третий танк. Еще одним костром на поле боя стало больше. VI когда вошли в азарт экипажи, Ветлугин поджег уже четвертую фашистскую машину. Чичико Белашвили удачно проштурмовал пятую, и она раскололась, как орех, от меткой очереди в бензобак. На аэродроме после посадки летчики в тесный кружок взяли Ветлугина.

- Товарищ командир, нас восемь, и еле-еле четыре танка уничтожили, а вы один половину колонны в костры превратили. Да как же ото?

Ветлугин снял шлемофон, облизнул пересохшие губы.

- А идите вы со своими комплиментами к кузькиной маме! Не будем мелочными, не будем считаться, кто сколько. Важно, что ни один танк до поля боя не дополз. Вот в чем наша общая заслуга. Если бы так каждый боевой вылет заканчивался, сами можете посудить, на каком бы аэродроме мы теперь базировались. Полагаю, гораздо западнее Вышкува. А что касается моей стрельбы, то ничего сверхъестественного в ней нет. Аида на капе, все расскажу.

В штабной землянке всегда стояла черная школьная доска. Ее по приказанию погибшего полковника Заворыгина возили с аэродрома на аэродром. Ветлугин схватил мелок, размашистыми штрихами нарисовал два тайка, движущихся по земле, и два нависших над ними штурмовика.