Жёлтая книга сказок

Дружелюбно говорила русалка, и страх отпустил мельника. Поведал он озёрной деве, что ещё недавно был богат, а теперь едва концы с концами сводит; не иначе, придётся и помирать в нищете.

Стала русалка утешать мельника: мол, скоро дела у него в гору пойдут, вернётся достаток, заживёт он лучше прежнего. Всё это устроит ему русалка в обмен на самое юное существо, что в доме у мельника обитает. Мельник решил, что просит озёрная дева щенка или котёнка, и согласился. Полный надежд, побежал он домой. А на пороге слышит новость от служанки: нынче перед рассветом родила его жена сыночка.

С тяжёлым сердцем пошёл к жене бедняга мельник. Всё рассказал про русалку и давай сам себя корить:

– Ох, с радостью отказался бы я от богатства, которое озёрная дева сулила, если бы только мог своё дитя уберечь!

Думали-думали мельник с мельничихой, головы ломали, у соседей совета спрашивали, – ничего не придумали. Решили следить за сыночком, чтобы к пруду близко не подходил.

Мальчик рос быстро, а у мельника и впрямь дела пошли в гору. Через несколько лет нажил мельник больше богатства, чем потерял. Только не радовали его ни деньги, ни удача. Не мог мельник забыть рокового обещания, чуял: рано или поздно потребует русалка его сыночка. Но шли годы, юноша возмужал, стал охотником, да таким искусным, что хозяин тех земель взял его к себе на службу. Скоро молодой охотник женился на славной девушке и зажил с нею в любви и согласии.

Однажды охотился он, и вдруг выпрыгнул у него прямо из-под ног заяц. Долго гнался за ним охотник, наконец выбежал на поле, где и подстрелил зайца. Стал охотник его свежевать. Трудится и не замечает, что сидит возле того самого пруда, от которого его с детства остерегали. Вот снял охотник заячью шкурку, подошёл к пруду, чтобы руки вымыть. Только опустил окровавленные руки в воду – схватила его русалка и утащила к себе на дно.

Молодая жена все глаза проглядела, дожидаясь мужа. Не вернулся охотник из лесу. Стали его искать, нашли ягдташ возле мельничного пруда. Тут-то и догадались, что сталось с охотником – сыном мельника. Молодая женщина чуть с горя не помешалась. Бродила она вокруг пруда, мужа звала, а потом ноги у неё от усталости подкосились. Опустилась женщина на траву и заснула, и приснился ей сон. Во сне гуляла она по цветущему лугу, увидела маленький домик, вошла – а там старуха-колдунья. Пообещала та старуха вернуть мужа.

С тем молодая женщина проснулась. Тотчас пошла она искать колдунью, много дней странствовала, но добралась-таки до цветущего луга, где в маленьком домике обитала старая колдунья. Бедняжка жена охотника поведала ей свою историю: как мужа русалка утащила, как приснился ей дивный сон, как во сне обещала колдунья помочь.

Старуха велела жене охотника дождаться полнолуния, пойти к пруду и чесать волосы золотым гребнем, а как расчешет – положить гребень поближе к воде. Щедро отблагодарила женщина колдунью и отправилась домой.

Ах, как ждала она полнолуния! Казалось, никогда оно не наступит, так время тянулось. Но вот стала луна идеально круглой, и тогда молодая женщина вышла к пруду и принялась чесать золотым гребнем свои длинные тёмные волосы. Расчесала, положила гребень поближе к воде и ждёт. Вот зашумела вода, поднялась волна, накрыла золотой гребень и на дно утащила, а через минуту вынырнул молодой охотник. Одна только голова была видна над водой. Взглянул охотник на любимую жену печально, и сразу же поднялась вторая волна, накрыла его и утащила обратно. Даже слова не успел он сказать! Пруд успокоился, засиял под луной, как зеркало, а молодая женщина затосковала пуще прежнего.

Дни и ночи бродила она вокруг мельничного пруда, а когда обессилела, легла на траву, заснула и увидела тот же сон. Утром пошла женщина на цветущий луг, к маленькому домику, и поведала колдунье про своё горе. Старуха посоветовала дождаться полнолуния, сесть у пруда и сыграть на золотой флейте, а потом положить флейту поближе к воде.

Вот настало следующее полнолуние. Вышла жена охотника к мельничному пруду, заиграла на золотой флейте, а когда кончилась мелодия, положила флейту поближе к воде. Тотчас зашумела вода, поднялась волна, слизнула золотую флейту, на дно утащила. Вынырнул охотник по пояс, глядит на жену с тоской. Молодая женщина руки к нему простёрла, а вторая волна уже тут как тут. Накрыла охотника, обратно на дно унесла, а вместе с ним – и надежды бедной женщины. Снова завладело отчаяние женой охотника, да и могло ли быть иначе? Ведь прямо у неё на глазах скрылся муж под водой!

Но теперь молодая женщина уже знала: нужно заснуть возле пруда. Легла она на траву, смежила веки и увидела всё тот же сон, а наутро отправилась к колдунье. Посоветовала ей колдунья дождаться следующего полнолуния и сесть на берегу с золотой прялкой, а как спрядёт кудель – положить прялку поближе к воде.