Житие Иса. Апокриф

Сначала шла первая тысяча, потом — обоз, за ним — вторая. По бокам, на расстоянии полета стрелы от колонны, с интервалом в двадцать шагов, цепь охранения, впереди, на два полета стрелы, шла головная полусотня. И с тылу, на полет стрелы, двигалась полусотня арьергарда.

Так шли они, хотя на открытой местности нечего было Ждать внезапного нападения. Но порядок есть порядок!

Сам наместник, в панцире, шлеме и со щитом, привязанным у седла, ехал в середине колонны; шли полусотнями, по шесть в ряд, набросив на головы капюшоны выгоревших в походах плащей — чтоб не калило головы. Они не пошли через песчаный пояс к каменным отрогам сухих гор — войско шло в обход, к узкому морю, по отличной дороге, которую, как и многие другие, проложили искусные инженеры Империи на костях рабов, едва Благословенная земля стала ее провинцией. Так что потомки, у которых спросили бы, чем же знаменит этот император, могли бы сказать: «Он построил дороги и расширил Империю!»

Ибо кровь и пожарища хорошо засыпает песок. А папирус и пергамент — отлично горят. И совсем неплохо шлифуют молодые мозги преподаватели истории. Особенно, если они сами ее не знают.

Итак, солдаты шли по дороге.

17

—Петр Иванович, что нового об «Арзамасе-2»?

— Ничего, Борис Африканович, как исчез вчера в двенадцать, так и ни слуху ни духу, — ответил начальнику Звездного предприятия главный диспетчер. Начальник переключил связь:

— Прошу найти заместителя по безопасности звездоплавания и срочно направить ко мне. Да, в кабинете его нет.

Он снова щелкнул тумблером и оглядел погасшие экраны. Откинулся в кресле, прикрыв глаза, — ждал. В голову лезла всякая чертовщина — от поп-искусства до нуль-транспортировки. Все, кроме разумного объяснения происшедшего. Начальник привстал, предупреждая знакомое покашливание. Экрана он не включил.

— Нет, нет, Василий Севастьянова, прошу ко мне, здесь подумать надо.

— Слушаюсь, Борис Африканович, — пронудело в динамике.

«Ну и привычка, — подумал начальник, — не иначе, и перед микрофоном каблуками щелкает!»

— Анна Ивановна, у меня будет Безупречных, прошу вас переключить всю связь на себя.

Он услышал ответ и отпустил белую кнопку вызова секретаря.

— Прошу разрешения, — остановился в дверях Безупречных. Был он, как всегда, в полной форме, весь — словно только что из-под утюга. От него разило «Тройным» одеколоном и непоколебимой уверенностью.

Начальник привстал, приветствуя своего заместителя, и указал на кресло по другую сторону большого стола. От таких людей, как Безупречных, всегда ждешь решительных действий и дельных приказов типа: «Правое плечо вперед! Марш! — и, чуть погодя: — Прямо!»

— Об отпуске не спрашиваю, Василий Севастьянович, вижу, что отдохнули хорошо. У нас — ЧП, исчез «Арзамас-2». Вам не докладывали?

— Только что. С приходом на службу. Без подробностей. И сразу — ваш вызов. Я не успел уточнить детали, чтобы представить свои соображения.

— В том-то и дело, Василий Севастьянович, что деталей нет. Просто корабль исчез.

— Как исчез? Может быть, взрыв, удар метеорита — сомнительный вариант, но все-таки! — аннигиляция, в конце концов!

— Так вот, ничего этого не было. Была бы хоть вспышка. Запрошены все следящие станции. Все потеряли «Арзамас-2» одновременно — вчера в двенадцать ноль-ноль. В это время не было ни одного материального тела в радиусе часа полета от их места. Никаких остатков корабля нет.

— Наверх, конечно, докладывали?

— Да, сразу. И запросили консультации в Академии наук.

— Что они?

— Как и мы. Думают и разводят руками. Что-то подсчитывают. И академик Зерогов, наш постоянный и невидимый консультант, говорят, почему-то вспомнил о дипломной работе Петрова-Степного, тот, оказывается, его ученик.

— Борис Африканович, он же пошел астронавигатором на «Арзамасе-2»! Я только что списки видел!

— Час от часу не легче! Но может быть, это — объяснение? Какой-нибудь дикий эксперимент этого молодого человека?

— Исключено, Борис Африканович, насколько мне известно, после окончания института из всей науки он занимался только фехтованием и самбо, да раз, будучи в резерве, приехал на отметку верхом на вороном жеребце.

— Правилами это не запрещено. Но к делу.

— Я из отпуска и прошу дать мне время на ознакомление с делом!

— Времени не потребуется, вот все в нескольких словах: «Арзамас-2» стартовал четверо суток назад с назначением на Черное тело К-15. Там экспедиция работает — благоустроиться решили, да и глубокую разведку произвести. Взял он груз «кротов», бурильную установку и кое-что другое. Ведь следующий снабженческий рейс — через год. И смену повез — пять человек.

— Всего двенадцать.

— Да. Проверка была тщательной, да и корабль новый — только второй рейс делает. Стартовали как обычно. И вот, даже не выходя из Системы, пропали! Слежение было непрерывным. Вдруг на всех контрольных станциях Системы погасли экраны прямой связи. Одна из станций была рукой подать, в двух минутах полета. И локаторы — тоже! — вдруг показали пустоту. — Василий Севастьянович, да вы же все знаете! — заметил отсутствующий взгляд своего заместителя начальник.