Живая вода мертвой царевны

Услышав вопрос, я решила удрать, Павел, наверное, издевался надо мной. Что общего может быть у Натальи со слонопотамом, которому давно стукнуло тридцать лет? Но я справилась с этим желанием и спросила:

– Вы дружите с Наташей Орловой?

– Назови хоть одну причину, по которой я должна беседовать с посторонним человеком на личные темы? – усмехнулась Маша. – Ты кто?

– Степанида Козлова, – представилась я.

– Степашка! – обрадовалась Кутепова. – Я тебя немного другой представляла. Ох, прости, пожалуйста. Натка говорит, что тебе имя «Степашка» не нравится.

– Ерунда, – улыбнулась я, – значит, ты со мной заочно знакома?

– И с Белкой, и с гостиницей «Кошмар в сосновом лесу», – засмеялась Маша, – один раз мы с Орловой выпили, и она мне сказала: «Степа мне как сестра, а Белка вроде тети».

– Мне она про тебя ничего не рассказывала, – протянула я.

– Да ну? – воскликнула Кутепова. – Я полагала, ты обо мне знаешь! Натка давно собиралась нас познакомить.

Маша произнесла эту фразу спокойно, уверенно, но я почему-то не поверила. Не спрашивайте, по какой причине я решила, что Кутепова врет. Может, потому, что она смотрела мне прямо в лицо своими большими, чуть навыкате карими глазами. Но я помню, как один раз Белка сказала:

– Считается, что лгун в разговоре предпочитает не смотреть на того, кому плетет небылицы. Но так поступают лишь мелкие безобидные врунишки, дети, которые стырили без спроса из вазы конфеты. Закоренелый брехун, опытный профессионал-обманщик будет пристально буравить людей честным взором и не изменится в лице, выдавая чудовищную ложь.

Маша, продолжая смотреть на меня, улыбнулась:

– Садись! Очень рада встрече. Ты в нашем институте не частый гость.

– Бывала у вас пару раз, – произнесла я.

– Я так рада за Натку! – вдруг заявила Маша. – Утерла она всем нос! Показала им, кто тут талант! Так всем и надо! Да?

Я опешила, совершенно не понимая, о чем ведет речь Кутепова.

Дверь на кафедру открылась, вошла женщина лет пятидесяти в черном платье с белым кружевным самовязаным воротничком и такими же манжетами. Прошлой осенью все глянцевые журналы были переполнены фотографиями с показов известных модельеров, в единодушном порыве создавших такие однотипные прикиды с отделкой из бабушкиного сундука. Но я сомневаюсь, что ворвавшаяся без стука тетка отоваривается в Париже или Лондоне, московские магазины ей точно не по карману, она донашивает то, что купила в те годы, когда мир не слышал об электричестве.

– Быстро скажи рецепт рулета в картоне, – забыв поздороваться и демонстративно не замечая меня, потребовала посетительница.

Маша зачастила:

– Нет проблем, Инна Станиславовна, записывайте.

– Не жалуюсь на память, – нашла повод обидеться бабулька, – голова еще способна нужное количество информации удержать. Я тебе не Олеся Петровна, которая вечно с блокнотом ходит.

– Берется пакет из-под молока или кефира, – начала Маша, – самый обычный, картонный. Молоко куда-нибудь деньте, ну кашу сварите, а упаковку как следует вымойте и поставьте на столик.

– Внутри вытирать? – уточнила Инна Станиславовна.

– Нет, только тщательно воду вытряхните, капли не помеха, а вот способ, каким пакет в первый раз вскроете, принципиален. Некоторые хозяйки верх ножницами или ножом срезают, а вам надо осторожно его раздвинуть, не повредить, потому что потом надо будет закрыть. Приготовили тару, хватайтесь за цыпу. Я обычно покупаю птичку весом кило двести-триста. Моете тушку и все мясо срезаете с костей. Дочиста не получится, поэтому остов кладите в кастрюльку и варите бульон. На хороший суп вам бройлер целиком не нужен, хватит скелета. Если любите жирное, оставьте кожу. Хотите рулет попостнее, снимите ее, и в горшок, к костям, наваристое первое получится!

– Суп я без твоих советов чудесный готовлю, ты про рулет говори, – сердито перебила Машу Инна Станиславовна.

Кутепова продолжила:

– Куриное мясо режете на небольшие кусочки, размером с фалангу указательного пальца. Потом по вкусу солите, перчите и посыпаете сухим желатином. Две столовые ложки без верха.

– Не замачивать желатин? – деловито уточнила Инна.

– Ни в коем случае, – предостерегла Маша, – исключительно в сухом виде его берите.

– Звучит по-идиотски, – оценила рецепт дама.

– Зато получается шикарно, – сверкнула глазами Маша, и неожиданно стало понятно: несмотря на свою приветливость, Кутепова может так отбрить человека, что ему мало не покажется. Но в ту же секунду на лице Машеньки расцвела улыбка: