Живи, Донбасс!

Война ушла из этих мест, никто уже не стрелял, и на территории бывшего аэропорта не грохотали разрывы мин и снарядов. Прошлись частым гребнем сапёры, выковыряв из земли большинство смертоносных «подарков». Однако всё вычистить, по-видимому, не удалось, и таблички с лаконичным словом «Мины!» продолжали преграждать людям путь в эти места. Так то — людям! Животным-то никто ведь не мешал! Тем не менее их тут не было. Неизвестно по какой причине, но всевозможная живность обходила эти места стороной.

Кроме птиц. Но этим было проще — им было подвластно небо, и земля не требовалась. А опуститься на ветку дерева или на куст можно было и раньше.

Так или иначе, а единственными живыми существами, кроме птиц, которые рисковали тут ходить, были барсики.

* * *

Сейчас уже никто и не мог вспомнить — когда они появились?

Большие серые коты… Не совсем, пожалуй, коты… Внешне — да, они очень напоминали обычных домашних мурлык. До степени смешения — как иногда говорили взрослые.

И действительно, когда маленький барсик лежал рядом с обычным домашним котом, их вполне можно было и спутать. Такие же миловидные мордочки, гладкая шелковистая шёрстка… пушистый хвост… Обычный же кот!

Но первое впечатление моментально рассеивалось, стоило барсику встать на ноги.

Мускулистое тело, мощные (даже у маленьких «котят») лапы и самое главное — взгляд! Внимательный (не настороженный, как уверяли многие) и зоркий, барсик, казалось, видит что-то обычному коту (а уж тем более человеку) не видимое. И очень многое происходившее вокруг них действительно могло подтвердить такие мысли.

* * *

Впервые они обратили на себя внимание тогда, когда один из них, бросившись между мальчишкой и вылетевшим из-за угла автомобилем, оттолкнул своего хозяина на тротуар. Парень тогда отделался испугом и порванными брюками.

А вот барсику повезло меньше — удар оказался слишком силен.

Когда ввалившийся в ветлечебницу мальчишка положил перед врачом изодранное тело своего любимца, тот только головою покачал.

— Господи, где ж его так?!

— Машина… Его сбила машина! Помогите ему!

— Прости, парень. Я ничего не могу сделать. С такими повреждениями он не выживет.

— Но он же жив! Он дышит!

— Поверь, это ненадолго… Хочешь, я сделаю укол, и он просто уснёт? Ему так лучше будет. Посмотри, как он мучается!

Коту действительно было очень плохо. Он и дышал-то через раз, со свистом выдыхая воздух через окровавленные губы.

— Я не могу! — мальчишка отрицательно мотнул головой. — Он не хочет!

— Ты-то откуда это знаешь? — удивился врач. — Он же не говорит!

— Барсик! — выкликнул парень. — Он мне не верит! Ну же, сделай что-нибудь! Ну… хоть когти дважды растопырь, что ли!

И на глазах у изумлённого медика здоровенные когти дважды вылезли из мягких подушечек мощных лап.

— Гх-м-м… — поперхнулся врач. — Барсик, стало быть? Ну ладно, давай попробуем…

* * *

Кот выжил.

Как это у него получилось после таких-то повреждений — бог весть! Но факт есть факт — уже на пятый день он попробовал встать на ноги. А через неделю уже ковылял по комнате. И всё это время парень старался быть рядом с ним. Уходил только на ночь — спать — и на учёбу. Но как только уроки заканчивались — стучался в дверь клиники.

— А ведь это не обычный кот, коллега! — однажды заметил своему товарищу хирург, делавший операцию.

— В смысле? Скорее всего, просто какая-то новая редкая порода. Их же сейчас пруд пруди!

— Ну… Сначала и я так подумал. Но я же его оперировал! И могу сказать, что это животное — кто угодно, только не обычный домашний мурзик. Он и правда имеет с ним очень много общего, но… Это какое-то совсем другое животное. Я бы скорее предположил, что он больше похож на рысь… Или барса. Только генетически изменённого. Да и так, по мелочи, там тоже кое-что есть… К тому же слишком умный он для обычного кота. Даже не знаю, что сказать по этому поводу…

* * *

Впрочем, эта тема особого развития не получила — хватало и других, куда как более важных вопросов.

Тем более что барсики вскоре стали вполне привычным явлением. Их замечали всё чаще и, как правило, всегда рядом с детьми. По одиночке они ходили редко. Они действительно оказались значительно крупнее обычных домашних кошек — теперь это было совершенно очевидно. Просто их стало больше — вот и вылезла разница.

Заинтересовавшийся данным явлением молодой журналист неожиданно выяснил крайне любопытные подробности. Настолько неожиданные, что даже не решился сразу об этом написать.

Во-первых, все необычные «коты» откликались только на эту кличку — Барсик. Причём каждый «кот» чётко различал своего хозяина! Вот, выходит мальчишка из школы и зовёт: «Барсик»!

И из нескольких лежащих на солнышке зверей встаёт именно тот, который пришёл в школу вместе с ним! А все прочие продолжают дремать…

Ни на какие иные имена животные не реагировали — сколько не пытайся.

Во-вторых, все они были именно что котами, то есть мальчиками. Ни одной «кошки» среди барсиков не оказалось.