Живи, Донбасс!

Никто не откликнулся и не пришёл. Странно, с каких пор коты отказываются от еды? Вернувшись в коридор с бутербродом в руках, Антон застал неподвижно сидящего у входной двери барсика. Он явно дожидался мальчика. Только тогда он вспомнил, что старик что-то говорил о гостях. Выходит, это было приглашением?

— Барсик, мы в гости идём?

Тот кивнул.

— Ой, а это же с собой что-то взять надо. Может, торт? Не-е, — худенький мальчишка сразу помотал головой из стороны в сторону. — Потом родителям придётся объяснять, куда он делся. Подожди минуту, я из своей копилки возьму деньги, купим по дороге что-нибудь, хорошо?

Купив в ближайшем магазине шоколадку — всё, на что хватило содержимого копилки, мальчишка сделал несколько шагов по направлению к старому аэропорту. Барсика рядом не было. Он оглянулся и увидел всё ещё сидящего на том же самом месте зверя.

— Э-э-э… Я не туда иду? Ну ладно, тогда веди сам, я дороги не знаю.

Кот встал и важно пошёл в противоположную от аэропорта сторону. Мальчик последовал за ним. Идти пришлось недалеко, в соседний квартал, что было странно. Что здесь могло быть связано с барсиками и их тайной? Или они просто направлялись домой к старику? Ну да, наверное, он же не в развалинах на минном поле живёт.

У подъезда одной из многоэтажек животное остановилось. Ничем не примечательный двор, такой же неприметный дом. Их таких в жилом районе полно. Может, оно и к лучшему, не так страшно хоть. Дверь в подъезд оказалась открытой, как будто здесь специально кого-то дожидались. А вот лифт не работал, так что подниматься предстояло по лестнице. Антону стало как-то неприятно. В памяти сразу всплыли воспоминания о заброшке и падении. Мусор под ногами, конечно, не хрустел, но вот ремонт здесь точно не делали уже очень давно, слишком уж обшарпанными были стены.

С трудом пересилив себя, Антон пошёл вверх за барсиком. На третьем этаже они остановились, и кот слегка «погладил» передней лапой нужную дверь. Звонок. Старик открыл дверь не сразу.

— А вот и гости. Проходите, я чайник сейчас поставлю.

— Это вам, — Антон протянул подтаявшую в руках шоколадку старику. Тот улыбнулся.

Квартира как квартира. Ничего необычного. Старенькая мебель, давно не было ремонта, но всё чисто и аккуратно.

Когда душистый чай был разлит по чашкам, а печенье и поломанная на кусочки шоколадка лежали на блюдце, старик начал разговор.

— Ну что, молодой человек, с чего начнём?

— Не знаю, — растерянно пожал плечами Антон. — А кто вы?

Старик усмехнулся.

— И то верно. Меня зовут Иван Сергеевич. Когда-то я был учёным, а теперь вот котят воспитываю, — и указал взглядом на стоявшую в углу корзину со спящими маленькими пушистыми комочками.

— Ой, это барсики? А что они делают у вас? — Антон вскочил и хотел помчаться их гладить, но Иван Сергеевич остановил его.

— Не трожь их, спят они, маленькие ведь ещё.

Мальчишка послушно сел на место и сделал глоток чая с чабрецом.

— А это вы барсиков создали?

— «Создал» — не совсем верное слово. Скорее — немного помог природе, сделав их более выносливыми и сильными, — старик немного помрачнел. — Тебя как зовут?

— Антон.

— Антон, что ты знаешь о барсиках?

Такого вопроса мальчик точно не ожидал. Он-то надеялся услышать ответы от Ивана Сергеевича, а не рассказывать то, что известно ему. Так что, пока старик пошёл к окну и стоял там, он пытался вспомнить все свои познания об этих необычных котах. А что он вообще о них знает?

— Ну барсики приходят со стороны аэропорта и спасают детей, своих хозяев.

Иван Сергеевич невесело рассмеялся.

— Хозяев, говоришь? Антон, у них нет хозяев. Хотя в целом — верно. Они действительно оберегают детей. Ради этого они возвращаются.

— Откуда возвращаются? — недоуменно посмотрел на своего собеседника мальчик.

Старик долго молчал, наблюдая за чем-то несуществующим в окно. Затем подошёл к корзине с котятами и ласково погладил по голове каждого из них. Сонные малыши замурлыкали, лениво потягиваясь. За стол он так и не вернулся, оставшись смотреть в окно.