Живи, Донбасс!

— В том аэропорту у меня сын остался. Как и много других ребят во время войны. Страшное это место. И странное. Я туда потом цветы носил. Тогда-то и заметил, что там что-то неладно: часы останавливались, техника барахлила. Я ж учёный, мне стало интересно, что там происходит. Сын у меня погиб, жена не выдержала и тоже умерла, поэтому времени я там много проводил. Территорию к тому времени почти всю разминировали, так что мне никто не мешал: военные ушли, а простые люди туда не ходили, им всё равно боязно было. Со временем я понял, что причиной всех этих странностей были души ребят. Много душ. Не отпускало их это место. Я тогда смалодушничал, решив, что смогу вернуть сына. Я знал, что не могу дать ему тело человека, мне же пришлось бы объяснять всем, кто он и откуда взялся, обучать всему заново. Я решил вернуть его в тело кота: так он и при мне был бы на старости лет, и объяснять бы никому ничего не пришлось. Только того кота я сделал намного выносливее обычных, чтоб ему безопасно здесь жилось, а то вдруг мальчишки поймают или ещё кто навредить захочет? И знаешь, у меня получилось…

От того, чтобы не свалиться на пол от неожиданности, Антона останавливало только то, что он сидел на стуле. А вот вылетевшая из рук чашка упала и разбилась вдребезги. Антон посмотрел на своего барсика, на спящих в корзине котят — и ему стало не по себе. И очень стыдно к тому же, ведь одно дело, когда свидетелем твоей лжи или каких-нибудь мелких пакостей становится кот, пусть и умный, другое дело — человек в обличье кота.

— Ой, простите. Я сейчас всё уберу, — принялся суетиться мальчишка.

— Ладно уж, сам виноват. Нечего было таким пугать — тихо сказал Иван Сергеевич, собирая осколки.

— Так барсики — люди?

Старик посмотрел на мальчика, сел за стол и продолжил свой долгий рассказ. Видно было, что каждое слово даётся ему с трудом.

— Они не люди, разумеется, — коты, пусть и не совсем обычные. Но в этом страшном месте, впитавшем в себя так много боли, с ними что-то происходит… Я даже не могу тебе этого объяснить… Да и себе-то не могу! — старик махнул рукой. Помолчал и продолжил: — Я хотел, чтобы они были более сильными и выносливыми — а получилось что-то совсем иное. Когда они уходят в аэропорт, там происходит что-то непонятное. Они начинают слышать и чувствовать тех, кто там погиб, защищая наш город. Их слова, их мысли… И зверь меняется. Он по-прежнему может ловить мышей, гоняться за птицами — но не это для него главное! Любить и защищать — вот основная цель барсика!

— А почему — барсик?

— БАРСЭГ — защитник. Страж, если угодно. Это, по-моему, на фарси… или ещё на каком-то древнем языке, сейчас уже и не вспомню. Я так назвал самого первого котёнка, а получилось, что все они откликаются на это имя… Когда первый котёнок вернулся, он поначалу всегда был со мной, и мне казалось, что я был счастлив. Но однажды он сбежал к соседскому мальчишке. Именно, что сам сбежал. Я сначала и подкармливать его пытался, и насильно вернуть, но у меня ничего не получалось. Он всё равно возвращался к ребёнку. А потом этого мальчишку едва не сбила машина, и спас его именно мой кот, сильно пострадав при этом. Только тогда я всё понял. Барсики — защитники. Были и есть. Они чувствуют опасность и оберегают от неё детей. Однажды котёнок снова пришёл ко мне и повёл в аэропорт, дав понять, что один он не справится.

Так появились другие барсики. Первые были совсем одинаковыми, и мне показалось, что стая одинаковых крупных котов привлечёт к ним слишком много лишнего внимания, и со временем я сделал котят разномастными, но в целом они мало чем отличаются друг от друга. Совсем крохи находятся у меня, а когда они становятся постарше и уже могут постоять и за себя, и за ребёнка, они отправляются к своим подопечным. Не хозяевам, Антон, — подопечным! А вот предательства они всё так же не прощают, так что даже не пытайся его продать. — Старик почесал за ушком барсика Антона.

— Я не хочу его продавать, — встрепенулся мальчишка. — А если они почти как люди, то вы знаете, как их зовут? Звали…

Старик рассмеялся.

— Ох, Антон, это же коты, пусть и умные, они мне не представляются. И документы свои не приносят. Да я и не уверен, что они сами-то помнят, кто они. Теперь они все — просто барсики. А что?

— Да мой кот почему-то очень маму любит, как и она его, хотя других котов не жалует. У меня на войне дядя погиб, её брат. Меня и назвали-то в честь него. Я вот думаю, может, это он и есть?

— Не знаю. Они же не к конкретной семье всё-таки возвращаются, а к тем, кто нуждается в их помощи. Поэтому-то я и не рассказываю всем, кто они. Тех, кто захочет вернуть близких, много. Да и плохих людей, охотящихся за ними, тоже хватает. А у барсиков сейчас другая жизнь. Они не выполняют ничьих приказов и свободны в выборе, хоть он и остался прежним. Даже неделю назад тот рыжий котёнок сам решил тебе помочь, а не по моей указке отправился…

За окном вечерело, когда Антон вышел из подъезда и отправился со своим верным барсиком домой.