Живое

Я обхватила его шею и тихо всхлипнула. Как же я рада его видеть! Мой дорогой друг, мой самый близкий человек! Тот, кто был рядом со мной в самые трудные моменты мои жизни. Тот, кто оберегал, защищал, закрывал собой. Ржавчина…

— Только не говори, что собираешься зареветь, — запинаясь, но с привычной ухмылкой произнес он. — Не поверю, что ты стала плаксой, пока меня не было!

Я подняла голову и рассмеялась сквозь слезы.

— Просто я ужасно по тебе скучала!

— Я тоже.

Он обхватил мое лицо руками, в светлых глазах вспыхнуло наслаждение. Посмотрел на мои губы и со вздохом прижался лбом ко лбу. Как делал в детстве. И я вдруг осознала… что на моем друге ничего нет. Что он совершенно голый! А мои ладони лежат на его спине!

Вот же склирз!

Ржавчина увидел мой взгляд и рассмеялся без доли смущения. Стеснительностью он никогда не страдал. Развернувшись, парень легко вытряхнул Альфа из шубы и накинул мех себе на плечи.

— Он ведь жив? — Я с беспокойством шагнула ближе.

Ржавчина коротким резким движением повернул голову. По-звериному. И я застыла, внезапно испугавшись. Волчий мех покрывал тело парня, словно эфрим все еще был здесь. Он никуда не ушел. Лишь на время сменил обличие. Ржавчина больше не человек.

— Жив, — с отвращением протянул он, глянув на Альфа. — И в его крови бьется язык Мертвомира.

— Отнеси его в мехомобиль, и мы сможем поговорить. — Увидев, что мой друг недовольно нахмурился, я подошла ближе. — Прошу тебя.

Не слишком церемонясь, Ржавчина оттащил Альфа в сторону и запихнул на сидение машины. Захлопнул дверцу. Я нервно сжала ладони, глядя, как он идет обратно. В черной шубе и босой. Высокий. Широкоплечий.

Другой.

Теперь он иначе двигался и смотрел. На его лице и теле появились шрамы, которых раньше не было. А в голове — мысли, которых я не знала.

Теперь все было иначе.

Остановился в шаге от меня, окинул жадным взглядом — от носов ботинок до макушки. И обратно.

— Ты повзрослела.

— Ты тоже, — тихо сказала я. — И изменился. Что произошло? Как ты попал в Мертвомир? Зачем вырезал на мне этот знак? Почему я… притягиваю тебя? Что происходит, Ржавчина! Отвечай немедленно!

— Кое-что осталось прежним — твой упрямый характер, — рассмеялся он, и ржавые глаза вспыхнули озорными смешинками. — Я ужасно этому рад.

— Не вздумай увильнуть от ответа! — Я ткнула в свой бок. — Что это за знак?

Он коротко раздвинул губы, и это тоже больше напоминало оскал, чем улыбку.

— Ты ведь слышала истории про ключ в Мертвомир? Некоторые даже верят, что этот предмет зашифрован в сложенных пальцах Божественного Привратника. Ты помнишь, что он показывает?

— Конечно, — я нахмурилась. — Это знает каждый ребенок.

Я сложила ладони и соединила пальцы, не понимая. Ржавчина поднял мои ладони и слегка меня развернул, чтобы руки попали в луч солнечного света.

— Посмотри на тень.

Я перевела взгляд на стену маяка. Там виднелась тень от моих РУК. Линии складывались в узор.

— Но это же… это рисунок! Тот самый, что ты вырезал на Мне! — едва не закричала я.

Да, это был он. Рисунок, который был у всех на виду. Который разгадал Харди Дефф и кто-то еще до него.

— Неужели это на самом деле ключ? — не в силах поверить и оторвать взгляд от рисунка теней, пробормотала я.

— Для меня это скорее маяк, — усмехнулся парень. Слова уже давались моему другу легче. — Для него нужен артефакт Мертвомира и два человека. Их душевная близость. Горячее желание встретиться. Цельное изображение, напитанное Даром. А главное — кровь…

Я резко опустила руки и развернулась к парню. Он смотрел на меня — горячо, не отрываясь. А я внезапно осознала многие пугающие вещи.

— Артефакт Мертвомира? Ты говоришь о ноже, которым вырезал рисунок? Волшебный нож… Но я ведь думала, что это лишь байка! Сказка, придуманная мальчишкой для собственного успокоения! Но ты… ты ведь знал? Уже тогда? У тебя был нож, и ты знал, что рисунок поможет меня найти… но откуда?

Я поперхнулась.

— Как у приютского мальчишки мог появиться такой нож?

Внезапно стало страшно.

Мой друг, которого я так ждала и искала. Друг, которому верила, как себе. Друг, которого, как оказалось, я совсем не знала.

У него были страшные секреты, у моего Ржавчины. И он не спешил делиться ими со мной.

Я смотрела на незнакомца. У него был жесткий звериный взгляд и тело хищника. Эфрим в человеческой коже.

Перед глазами возникло воспоминание, как легко эфрим отбросил Харди Дэффа…

Стало зябко, и я обхватила себя руками.

— Кто ты?

Он шагнул ко мне, сгреб в объятие. И я ощутила, как дрожит его тело.

— Виви, это я, — голос парня тоже мучительно дрогнул. — Это я! Не надо так на меня смотреть… я не чудовище! Я этого боялся… Боялся! Прошу тебя, прошу… только не смотри так! Это все еще я!

Его лицо исказилось, и я снова увидела того Ржавчину, что сидел у окна приюта и с тоской глядел на облетающий клен. Где-то внутри повзрослевшего парня все еще был тот мальчишка.

— Но я не понимаю… и мне страшно! Во что ты ввязался?