Живой ты не вернешься. Книга 1

– Кровожадно, – оценил Герман, – сразу видно, опасная ты женщина.

– Сразу? – Стало обидно, притворяюсь-то я неплохо.

– Тем, кто умеет присматриваться, – пояснили мне доверительно. – Поэтому тебя из стражи на второй день перевели, и правильно сделали. Так что я не против, что ты ко мне в охрану не идешь, просто не согласен.

Губы невольно растянулись в улыбке. Все же он забавный, если не считать пристрастия к пьянкам и погромам кабаков. И замечательно, что удалось обойтись без обид из-за того, что я отказалась его охранять.

– Что-то у нас больно серьезные разговоры, – цокнул принц языком, отстраняясь от перил. – Надо это срочно исправлять. За мной, покажу тебе лучшее место во дворце!

Неужели погреб со спиртным?

Герман быстрым шагом направился к выходу с веранды – на садовую дорожку, уходящую за дальние кусты. Я пошла следом, стараясь не отставать. Девы у фонтана проследили за нами с неприкрытым любопытством и зашептались, одна так отвлеклась, что уронила пирожное на пышную юбку. Невозмутимо засвистела и, прикрыв кремовое пятно, принялась украдкой его вытирать. Краем глаза я заметила девушку, что сидела обособленно, на бортике фонтана. Очевидно, Ясмина – средняя принцесса. Слухи не врали: копия Анелии, по крайней мере внешне. Тонкая талия, роскошная грива пепельных волос, утонченно красивые черты лица. Холод в глазах, способный заморозить любого, прилагался. Но безучастным равнодушием от нее не веяло, скорее раздражением. Будто приехавшие девицы ее изрядно утомили. Гостеприимная!

А ведь ей сейчас именно столько, сколько было Анелии в нашу первую и единственную встречу. Восемнадцать лет, полагалось уже замужем быть. Говорили, к Ясмине постоянно кто-то сватается, но она нос воротит и ищет достойного. Ну да, беда, никаких тебе принцев, ведь оба имеющихся – твои кровные братья. Мне от нее прилетел взгляд, который не расшифруешь иначе как «ходят тут всякие», я сделала вид, что не заметила. Шли мы от фонтана достаточно далеко, здороваться и кланяться без надобности.

Дорожка свернула за живую изгородь, обогнула сад сбоку и вывела к псарне. За решеткой резвились впечатляющих размеров волкодавы, весело рыча и катаясь в траве. Грозные твари… Зубищи в раззявленных пастях ого-го. Герман прошел мимо вольера и невысокой деревянной постройки, что стояла по соседству. В предвкушении потер ладони и подозвал меня к плетеному забору, отворяя нехитрую калитку. Несмотря на наведенную слугами чистоту, запах живности витал отчетливо. Кроме рыка псов неподалеку, других звуков не слышалось, и я терялась в догадках. Одна мелькнула, стоило вспомнить, какую книгу принц недавно читал, после я юркнула за калитку и увидела десяток пушистых ушастых созданий, копошащихся в траве. Кролики! Куча маленьких славных кроликов! Беленьких, сереньких, рыженьких, черненьких… Знатный выводок. В шкафах с клетками сидело еще столько же, они забавно водили носами по воздуху, топорща усы. О Высшие Силы, это слишком мило!..

– Нравится? – осведомился Герман, плюхаясь на траву рядом с пушистиками.

– Я ошеломлена, – призналась честно. – Меньше всего ожидала, что лучшее место во дворце окажется загоном с кроликами.

– Ты меня просто плохо знаешь! Ну, скажи же, они симпатяги.

– Бесспорно. Только впервые таких мелких вижу, на один зуб…

– Но-но, оставь вилку, всяк сюда входящий, – заявило его высочество. – Эти – для любви, специальная порода. Хотя они не совсем бесполезны, из их пуха можно всему дворцу вещей навязать.

– Вы еще и вяжете? – окончательно опешила я.

– Нет, прелесть… Теперь, может, и научусь, нужно как-то вечера коротать. Тебе шарфик, носочки или шапочку?

Я прыснула, села рядом с ним на траву. Он потрепал между ушей самого белого и мохнатого кроля, доверительно сообщив:

– Это Снежинка, крайне капризная дама. Как и все дамы, собственно. А возле нее Проглот, – Герман погладил рыжего, жующего салатные листья, и указал на насупленного черныша поодаль, – а там Кусь, не трогай его: цапнет, аки волкодав.

С ума сойти, у них и имена есть… Признаю, была неправа. Принц умеет впечатлять девушек!

Поскольку не трогать советовали лишь одного, я осторожно коснулась спинки серого крохи. Шерстка у него была мягкая, действительно пух. Вот он – истинный уголок для расслабления. Никакому восточному храму не снилось. Обложиться, что ли, кроликами и попробовать достичь состояния умиротворенного равновесия, чтобы наконец свой дар обуздать?

– А этого как зовут? – спросила я, решив, что раз распустила руки, то стоит познакомиться.

– Лапочка, – без тени смущения ответил принц и подхватил упитанного пятнистого кроля. – Вот мой любимый, Жопастик.

Жестоко, но справедливо! Попец у того был выдающийся, перевешивал, креня поднятого зверька к земле. Мне перечислили по именам других: Пусю, Бусинку, Пыхтюша, Одуванчика и Медведика. Я умилилась до невозможности, простив Герману и кабак, и крышу, и отпущенные ранее нескромные намеки. Ох, запрещенные приемы использует. И ведь работают…

– Всего дворца я не видела, но уверена, что лучше места не найти.

– Во дворце его и нет. А в городе, увы, не скоро покажу.