Живущий Правдой

– Только, стреляй по ногам, – предупредил Хуто. – Если убьешь воина – выбьешь из строя одного, а если ранишь – то двоих. Кто-то должен его нести.

Несколько точных выстрелов, и преследователи вынуждены были отступить. Засада удалась.

***

Чем выше в горы, тем лес становился реже. Все больше попадались заросли непроходимого терновника. Лысые склоны покрывала невысокая трава. Местами оголялись серые скалы. По ночам становилось прохладно. Ветер приносил ледяное дыхание с седых вершин.

Как-то под утро, когда трава искрилась росой, и птицы звонко защебетали утренние гимны, Хуто приметил чуть заметную струйку дыма. Он подозвал проводника. Тот ответил, что никаких поселений там нет. Значит – это преследователи.

Следующей ночью Хуто, почти припадая к земле, крался вдоль обрыва. Он определял направление по запаху дыма, доносившемуся от костра. Охотник змеей прополз у ног часового, стоявшего в полудреме. В небольшой ложбинке тлели угли костров. Уставшие воины спали, укутавшись в плащи. Пахло ячменным варевом и печеным мясом. Он заметил еще одного часового. Тот охранял мешки и корзины – наверняка припасы. Неплохая мысль осенила охотника. Хуто набросился сзади и придушил караульного запасной тетивой для лука. Один за другим мешки полетели в пропасть. За ними последовали корзины с сушеным мясом и твердым сыром. Посчитав, что дело сделано, Хуто уполз обратно в темноту. Пусть теперь поголодают.

Наутро продолжили нелегкий путь по узкой каменистой тропе. Справа отвесные скалы, слева глубокий обрыв. Дети дрожали и кутались в плащи. Утреннее солнышко еще не успело прогнать ночной холод. Впереди с каждым шагом нарастал монотонный шум.

– Подходим к водопаду, – объяснил проводник.

– Как мы переправимся через реку? – поинтересовался Амени.

– Там есть подвесной мост.

Хуто, замыкавший колонну, почуял недоброе. Даже затылок свело. Он обернулся. На соседнем склоне, по их следам шли преследователи. Вооруженные люди словно муравьи карабкались по тропе. Преследователи тоже заметили беглецов.

– Скорее! – крикнул Хуто. – Погоня близко.

Обогнув скалу, путники увидели мост. С вершины отвесной скалы срывалась прозрачная струя. Внизу, в узкой расщелине поток пенился, поднимая целое облако мелких брызг. Хлипкий подвесной мостик соединял два берега над пропастью. Паитси подбежал первым и попробовал канаты на прочность.

– Совсем сгнили, – посетовал он.

Двое жрецов с носилками, на которых лежал Хармхаб, ступили на мост. Канаты заскрипели. Один из тросов тут же лопнул. Жрецы отпрянули назад.

– Есть другая дорога? – накинулся Паитси на проводника.

– Тропинка ниже по течению, но нам придется вернуться назад.

– Не успеем, – покачал головой Хуто. – Надо перебираться на ту сторону или принимать бой прямо здесь.

– Я попробую. – Сети держал в руках связку канатов. – Крепите концы здесь, а я подвяжу на той стороне.

–Тебе не страшно, – Амени схватил его за плечо. – Мост может рухнуть.

– Я легкий, – смело ответил мальчик, но в глазах его теплился страх.

– Да хранит тебя Амун, – почти одновременно выдохнули все.

Сети взвалил на плечо связку веревок и полез по мосту. Мост подрагивал от каждого шага. Канаты предательски скрипели и потрескивали. Доски местами совсем сгнили – того и гляди проломятся. А внизу бурлил и клокотал поток, дожидаясь своей жертвы. Тело мальчика защипало от холодных брызг. Сети от страха встал на четвереньки, но продолжал ползти. Его маленькое сердечко надрывалось. Он взглянул сквозь щели вниз, где кипел водоворот. Голова закружилась. Все завертелось. К горлу подступила тошнота. Он плотно зажмурил глаза и продолжал двигаться вперед. Когда рука коснулась холодного камня, изнутри непроизвольно вырвался то ли вздох, то ли икота. Сети выскочил на твердую землю. Он выбрал торчащий кверху кусок скалы и принялся наматывать канаты. Мост закрепили. Путники по одному стали перебегать на другую сторону.

– Скорее! – Торопил Хуто, сам приготовил лук.

Первый враг показался на тропе. Хуто выстрелил. Стрела угодил преследователю в колено. Воин полетел в пропасть. Теперь из-за скалы высунулся круглый щит, над ним второй. За щитами умело прикрывались враги. Но Хуто точно послал стрелу в щель между щитами. Еще один воин, взмахнув руками, упал вниз.

–Хуто! на мост! – позвал его Амени.

Все успели переправиться. Охотник последний пробежал по трещавшим доскам и оказался на другой стороне.

– Разрушим мост, – предложил Амени.

– Что толку? – Хармхаб с трудом поднялся на ноги, опираясь на плечо Паитси. – Их вон сколько! Они за час соорудят новый. Не знаю, как вам, а мне надоело показывать спину врагу. Предлагаю принять бой.

– Но ты еще слаб, – напомнил Амени.

– Поглядим еще: кто слаб, – усмехнулся Хармхаб. – Раны в бою быстрей заживают.