Живые и мертвые

Тальдира тяжело вздохнула и призналась себе, что если бы сейчас она могла отменить условия мира и сам мир и, собрав вокруг себя в единый кулак весь солнечный народ, повести его в ту битву, которая была готова разразиться год назад, то не сделала бы этого. Не променяла бы то жалкое существование с надеждой на будущее, которое сейчас есть у ее народа, на девиз «Победа или смерть!». И за это княжна ненавидела вампира еще сильнее: Зерувиэль, Тень Забвения, сломал и ее дух тоже. Точнее, выбил из-под ног безысходность, из которой эльфы черпали последние остатки гордости и мужества.

Что произойдет, когда она расправится с проклятым ублюдком? Ничего, скорее всего. Безусловно, она приобретет уважение самых консервативно настроенных членов всех четырех кланов, и ее слово будет весить больше, чем всех остальных сломавшихся князей, вместе взятых. Произойдет то, чего не случалось за последнее тысячелетие: весь народ, кланы Этиан, Веспайр, Иллирф и Сафатх, окажутся под единой властью, единым управлением. И самое оскорбительное то, что теперь уже это единение, по большому счету, ни к чему. Потому что, даже сумей Тальдира единолично освободить мощь «Артефакта душ», солнечный народ все равно не последует за ней в ее личной войне против людишек: от некогда великой нации высших эльфов осталась лишь тень, а от великих героев прошлого – лишь потерявшие честь и гордость никчемные потомки.

И вот теперь Тальдира Веспайр, наследница высочайшего титула своего клана, на службе у короля людишек, неспособного даже владычествовать в своей крохотной стране. Воистину эта личная вендетта против вампира – удар по воздуху. Чтобы стереть исчадие в порошок и вернуть хоть каплю утраченной гордости, приходится терпеть еще большее унижение, прислуживая вьйирнэ. Конечно, она обернет это в свою пользу, преподнесет как великое достижение, в течение короткого сражения обеспечив весь солнечный народ молоком и мясом. Но если обман других можно иногда считать политической или стратегической необходимостью, то обман себя – удел недалеких.

И потому она, Тальдира Веспайр, объединит свой народ тогда, когда это уже не нужно. Достижение с опозданием – не достижение, а провал. И причина этого фиаско стоит всего в двадцати шагах впереди, рядом с Кааром и несколькими воинами лесных эльфов.

По рядам укрытых лесной чащей стрелков прошло движение: близок час сражения.

* * *

Пехота Совета под градом стрел преодолела пространство между двумя армиями и сцепилась с отрядами смертников и войсками Ремзина. В то же время да Чантавар двинул в атаку резерв, чтобы остановить отступление на своем правом фланге. Его рыцарская конница, разделенная на два отряда, оказалась разбита и там и там, попав под сокрушительный удар стрелков. И если на левом фланге дварфы оказались на редкость стойкими парнями, не пасующими перед кавалерией в ближнем бою, то на правом рыцари не смогли даже добраться до эльфов, вооруженных тугими, непосильными для обычного человека луками и достаточно метких, чтобы поражать всадников с большого расстояния. Последняя надежда возлагалась на численный перевес, тем более что лучники эльфов драться стенка на стенку не умеют и, при всем их личном превосходстве над людьми в поединках, непременно проиграют рукопашную хорошо организованной пехоте, обученной сражаться большими армиями.

Поначалу столкновение пехоты принесло некоторый успех да Чантавару: на флангах его солдаты, превосходя числом, слегка потеснили пехоту Ремзина, а в центре буквально смели неорганизованную массу смертников, которых выставил туда генерал гвардии. Но сразу же вслед за этим наступление остановилось, когда в центре за сбродом из ударного отряда обнаружились ряды гвардейских рот.

Накатившая волна атакующих разбилась о сверкающий волнолом гвардии и подалась назад.

– Вперед! За Эренгард! – звонко крикнула королева Леннара, и ее крик разнесся над рядами войска, подхваченный сотнями глоток.

Гвардия медленно, но неотвратимо наступала, сминая центр войска Совета, однако в других местах сражение протекало с переменным успехом. Дварфы прекратили стрельбу из катапульт, увязнув в рукопашной схватке, а на левом фланге стрелки баронессы Анкилорской медленно отступали, теснимые пехотой. В то же время Тааркэйда беспокоила кавалерия противника: после того как она понесла потери на обоих флангах, самым разумным было бы собрать их в один отряд, дать передышку и использовать для обходного удара. А сам Тааркэйд во главе своей конницы оказался втянут в бой с пикинерами противника, защищая дварфов от охвата с фланга. В исходе сражения король в общем-то не сомневался: да Чантавар битву проиграет, даже несмотря на перевес в числе. Но если сражение затянется, подошедшая подмога ударит в тыл королевскому войску, и тогда поражение неизбежно. И даже если Тааркэйд успеет разгромить да Чантавара, сразу за этим последует еще одно сражение без передышки, притом с неизвестным противником.