Живым не брать

Рыбаки в серых ватниках, подпоясанные патронташами, увидев Макса, спускавшегося по небольшому зеленому склону в их направлении, одновременно взялись за ружья и положили их на колени. Макс это заметил и внутренне выругался. Такая реакция рыбаков могла иметь только два объяснения. Либо это врожденная присущая жителям таежных мест настороженность, либо местное население уже предупреждено о возможности встречи с вооруженным дезертиром. Но как бы то ни было, поворачивать назад и уходить было делом бессмысленным и даже опасным, поскольку неизбежно усилило бы подозрения.

– Здравствуйте! – сказал Макс, подойдя к костру. Сам в это время, будто решив почесаться, протянул руку за спину.

Однако таежники не горожане, которые могли лопухнуться в самой критической ситуации. Одно из ружей, которое держал бородатый, судя по внешности более пожилой, рыбак, поднялось и почти уперлось в грудь Макса.

– Алексеич, общупай солдатика. А ты, сынок, подними грабки. Не бойся, мы не укусим.

«Вот и припух», – подумал Макс убито, но попытки выдернуть из-за пояса пистолет не сделал. Было видно – такое движение обойдется ему дороже. Приподнял руки, позволяя себя обыскать.

– Хо, Матвеич, да у него пушка!

Рыбак, обстукавший ладонями Макса от плеч до пяток, вытащил из-за его спины «Макарыча».

– Еще что-нибудь есть? – спросил бородатый, не опуская ружья.

– Вроде бы пусто.

– Садись на пенек, солдат, – предложил бородатый и подтолкнул Макса стволами в грудь. – Жрать будешь?

Макс облизал губы. С убитым видом ответил:

– Можно бы… не откажусь…

– Алексеич, – приказал бородатый, – плесни гостю ушицы. Пусть поест. Заодно поговорим.

Макс дрожащими руками взял алюминиевую миску. Поставил на колени.

– Ты кто такой? – спросил его бородатый, так и не выпускавший ружья из рук.

– Солдат.

– Гляди-кось, Алексеич, – он солдат. И откуда же такой фрукт появился в этих местах? Убег со службы, что ли? Значит, дезертир?

Макс ответил не задумываясь:

– Наоборот. Мы дезертира ищем.

– Ты один его ловить вышел?

– Нет, нас группа. Я с ними разминулся в лесу. Да вот и вышел на вас.

– Допустим, поверили. А почему не бритый?

Макс тронул щеку, щетина кололась.

– Четверо суток в лесу.

– Хероватый у тебя командир. Право слово. – Бородатый укоризненно покачал головой. – А если две недели проходите? Обрастете шерстью и в берлоги полезете?

Макс с раздражением подумал, что Бородатый, если судить по его поведению и рассуждениям – бывший офицер и впарить ему свою версию будет непросто. Все же решил попробовать.

– Собирались по тревоге. Спешили. Некогда было брать бритву…

– Значит, вместо автомата в спешке прихватил «Макарова»?

– Нет.

– Откуда же он у тебя?

– Положен по штату.

– С каких это пор солдат вооружают пистолетами?

Врать так врать по крупному. Авось пронесет.

– У нас во внутренних войсках вооружают.

– Какой у него номер?

– У кого?

– У твоего «Макарова»?

Макс опустил глаза.

– Не помню.

– Значит, ствол не твой. Я пятнадцать лет назад со службы уволился, а номер своего пистолета помню. А ты, Алексеич?

– Как дважды два.

– Ладно, солдат, доедай. Я тебе верю мало, потому поедешь с нами в Поречье. Там с тобой разберутся.

– Мне нельзя уходить отсюда, – скрипя зубами от злости, Макс пытался отстоять свои права. – Придет группа, а меня нет…

– Перебьются. Из Поречья тебя подбросят в город. А в случае чего, мы ответим…

– Не поеду, – Макс решил стоять на своем.

– Это ты зря, малыш, – Бородатый покачал головой. – Алексееич, спеленай-ка неразумного.

Неожиданно сильный удар в челюсть, опрокинул Макса на землю. В глазах поплыли красные двоящиеся круги.

– Лежи, лежи, – рыбак легко опрокинул поверженного солдата на живот – ну, и силища! – завернул руки за спину и стянул их обрывком сыромятного ремешка, который ему бросил Бородатый. – И не надо, милок, дергаться. Мы вот верши вытащим и почапаем по холодку до места.

Рыбаки не спешили. Уже смеркалось, когда они начали вытаскивать из воды огромные мордушки и выгребать из них крупную и мелкую рыбу. Что-то ссыпали в лодку, что-то выбрасывали в реку, переругивались, поработав, курили, и все это происходило так, будто Макса не существовало в природе вообще.

Ночь уже накрыла землю густой синеватой теменью. На небо высыпали звезды. Над рекой курилась серая кисея тумана и медленно наползала на берег. Рядом с местом, где лежал Макс, у правого его бока уютно потрескивал костер, над которым на рогульках теперь висел большой закопченный чайник. В огне то и дело с треском взрывались поленья и выбрасывали вверх снопы быстро гаснувших искр.

Еще пацаном Макс мечтал о путешествиях, о вечерах у костра на берегу озера или реки. Но самое большее, что ему удавалось в те годы, были костры, которые они разжигали на мусорных кучах за жилыми домами рабочего поселка.