Жизнь и деяния графа Александра Читтано, им самим рассказанные

К заводу приписали несколько крупных сел, но, если со строительством окрестные мужики и московские арестанты вполне справлялись, доверить тонкую работу по металлу заскорузлым от земли крестьянским рукам значило бы погубить все дело. Требовались сотни работников для простых, но точных операций, которых мои мастера могли бы быстро научить. Единственные пригодные люди, как показал опыт - крестьянские дети от двенадцати до семнадцати лет, достаточно восприимчивые и не привязанные к хозяйству. Конечно, в столь нежном возрасте они не могли работать целый день, как матерые мужики, но мне это и не требовалось. Полдня - завод, полдня - школа, попеременке: так можно было подготовить двойное количество рабочих с расчетом на будущее расширение дела. Оплаты им все равно первое время не полагалось, только одежда и корм. Зато поманить возможностью выучиться и выйти в мастера - очень дешево стоило и прекрасно побуждало к труду. Вообще, на работах, не требующих могучих мускулов, подростки превосходят зрелых мужчин: они понятливее и еще не научились беречь свои силы.

Завод рос своим чередом: на вторую весну запустили водяные колеса, вовсю заработало ствольное отделение, к лету обыкновенных фузей делали уже больше, чем когда-то у Виниуса. С новоманерными - тоже шло на лад, хотя гораздо медленнее, чем планировалось. Ближайшая кампания для меня, к великому сожалению, пропадала. Утомленный бесконечными хлопотами, я мечтал о походах и баталиях, как галерный раб - о свободе. До этого еще было далеко. Зато появился досуг привести роту в божеский вид и оправдаться перед Брюсом, заставив бомбы взрываться при попадании в цель, а не в стволе орудия (как это у нас с ним получалось два года назад). Литейная мастерская, не слишком нужная для ружейного дела, но необходимая для артиллерии, была выстроена еще зимой. Один разговор, сопровождавший первую пробу печей, смутил мою душу.

Тех каторжных, что посмирней, мы часто ставили на подсобные работы. Возле 'кобылы' для наказаний молоденький парнишка с безумными глазами, ожидавший очереди под кнут, бросился на колени:

- Господин капитан! Не ставь меня в литейню, лучше убей!

- Убью, коли понадобится. Не тебе решать. А чем литейня не полюбилась?

- Да там огонь...

Злодею было на вид лет семнадцать, самое большее. Однако выжженное на лбу клеймо ясно говорило, что он убийца.

- За что наказан?

- Работать отказался, - пояснил стоящий рядом десятник.

- Помолчи, пусть сам скажет. Что у тебя с огнем?

Лицо преступника исказил ужас.

- Сгорели... Они все сожглись! Батя мой... мачеха Настасья... сестренки единокровные... младшей, Варьке, три года всего было... Братик еще - только народился, окрестить не успели...

- Ты их спалил? За поджигательство здесь?

- Не... Они сами... За веру...

- Как это - сами? Что ты врешь? Чья смерть на тебе?

- Это потом... Я прошлый год к разбойникам пристал, купцов разбивали...

В стенаниях юного душегуба было подобие уважительной причины. Конечно, оставить непослушание вовсе без кары нельзя - иначе на другой день мне ничем не дадут заниматься, кроме разбора предубеждений колодников против работы.

- Кнут отменяю. Двадцать плетей - и на плотину.

За общим обедом один из мастеров, старый Михайла Кривой, рассеял мое недоумение по поводу огня:

- Это, Лександра Иваныч, самая злая лжа - про огненное очищение. Себя губить - грех смертный, а по этой вере тыщи людей сожглись, целыми деревнями. Иной и не хочет гореть, так приневолят: куда мир, туда и ты. Был у нас возчик с ярославского Заволжья, сказывал - у них иные волости, как от моровой язвы, опустели.

Я никогда не страдал малодушием или чрезмерной впечатлительностью, однако некоторое время плохо спал по ночам, как в юности - после встречи с разбойниками. Но тогда зло воплощалось в обычных людях, теперь предо мной был безликий ужас бытия. Кем сотворен сей мир? Точно не Богом. Может быть, наша жизнь - всего лишь сон. Он снится безумному инквизитору, сошедшему с ума от бесконечных аутодафе. В этом сне еретики сжигаются сами, вместе с малыми детьми, чтобы даже семени их не осталось. Ну не может такое происходить наяву!