Жизнь и времена Горацио Хорнблауэра

Когда в 1816 году американский корабль «Уилвуд» приблизился к Джеймстауну, он сразу же был взят на абордаж шлюпками с брига Его Королевского Величества «Юлия», а при попытке перейти в более укрытое место стоянке, перед его носом тут же легли ядра, точно выпущенные с береговых батарей[24]. Так что в бдительности английского военно-морского флота сомневаться не приходилось. Но даже если бы ветеранам Камбронна удалось бы высадиться на берег, то перед ними, измученными морской болезнью, предстали бы четыре батальона отборной британской пехоты, поддерживаемые артиллерийской бригадой. При данных обстоятельствах трудно представить себе, что Наполеону удалось бы бежать с острова. Его вряд ли бы могли спасти из заточения столь малые силы, какими располагал Камбронн. Более того, представляется сомнительным, чтобы такая попытка вообще могла быть им предпринята. Если Хорнблауэр и воспринял все это так серьезно, то, наверное, лишь потому, что мог слышать о подобном заговоре в Ирландии. О Леди О. — той самой, из-за которой О'Коннор ограбил дилижанс с Галлоуэйской почтой, которая была умной и красивой женщиной — говорили, что она планировала бегство Наполеона вместе с леди Холланд. Правдивы ли были эти слухи или нет, но Хорнблауэр явно их слышал и вполне мог поверить в реальность подобных замыслов.

Одной из повседневных обязанностей командующего силами флота Его Величества в Вест-Индии было противодействие работорговле. Британским кораблям и судам было запрещено заниматься этим бизнесом известным Актом от 1807 года и другие страны медленно и неохотно, но все же вынуждены были последовать британскому примеру. В 1821 году испанское правительство подписало предварительную конвенцию, которая разрешала британскому флоту задерживать суда работорговцев в открытом море, но лишь за пределами испанских территориальных вод. По итогам сложных переговоров было установлено, что подобные суда будут арестовываться в портах местными властями. Между тем, торговцы «черным мясом» старались как можно быстрее перевезти наибольшее количество своего «товара», так как цены на него быстро возрастали из-за приближения дня полного запрета. За каждого невольника, освобожденного в открытом море, военный корабль получал по пять фунтов стерлингов — вполне приличные деньги в условиях мирного времени, когда о других призовых не могло быть и речи. Хорнблауэр использовал часть своей эскадры для того, чтобы перехватывать суда работорговцев, а сам поднял флаг на «Клоринде», под командой весьма посредственного офицера, сэра Томаса Фелла. Самый крупный рынок рабов в те времена располагался в Гаване, но испанские торговцы, идущие из Африки, обычно прежде подходили к берегу в районе Пуэрто-Рико, принимая здесь воду и, при случае, продавая некоторую часть рабов. В декабре 1822 «Клоринда» как раз находилась на подступах к Пуэрто-Рико, когда с нее заметили верхушки парусов крупной шхуны. Чуть позже судно было идентифицировано как «Эстрелья дель Сюр» («Звезда Юга»), работорговец, который мог принимать на борт по четыре сотни рабов в каждый рейс. «Эстрелья» легко ускользнула от преследования «Клоринды», которая значительно уступала ей в скорости, и достигла порта Сан-Хуан, где бросила якорь под защитой береговых батарей. «Клоринда» последовала за ней, однако ничего не могла предпринять, и Хорнблауэр воспользовался случаем, чтобы нанести официальный визит испанскому капитан-генералу. На встрече его поставили в известность, что «Эстрелья» отплывает в Гавану ранним утром следующего дня. Там же, во время приема на берегу, Хорнблауэр встретил Гомеса, капитана работорговца и сообщил ему, что «Клоринда» выйдет в море с тем же приливом. Поскольку «Эстрелья» наверняка будет далеко впереди ко времени пересечения границ территориальных вод, ее капитан мог быть вполне доволен складывающейся ситуацией, так как был уверен в том, что его судно сможет в любом случае оторваться от преследователя.