Жизнь на гранях миров

– А здесь летает Гастан.

– Хорошо, что летает, – серьёзно ответил Ласоро. – Но её отец…

– Он, конечно, рассчитывал на императорский престол для дочери, – заметил Игорь.

– Думаю, да.

– Считаешь, что воспротивится? Что собственного величия ему недостаточно?

– Трудно сказать, – император задумался. – Во всяком случае, объяснение предстоит непростое. Мне нужен человек, которого я мог бы послать к её отцу, – и бросил на Игоря выразительный взгляд.

– Нет, нет, Ласоро, – запротестовал врач, – только не я! Я ни обычаев ваших не знаю, ни дипломатических бесед вести не умею. У тебя столько сановников! Выбери из них.

– Нужен кто-то особенный, умный, гибкий и мягкий.

Минуту оба молчали, сосредоточенно размышляя, и вдруг почти одновременно подняли головы.

– Мама! – тихо воскликнул юноша.

– Я тоже подумал о ней.

– Отец девушки будет польщён, если сама императрица приедет просить руки его дочери для старшего сына.

– Несомненно. Как долго туда добираться?

– Пять дней пути.

– Тогда я еду с ней, – решительно произнёс Игорь.

Ласоро тонко улыбнулся – и тут же опустил взгляд: «я и не сомневался…»

Караван стоял под окном, готовый к отправке. Ахисы, увенчанные тяжёлыми тюками с поклажей, неторопливо били себя хвостами по спинам; погонщики собрались в группки и негромко переговаривались. Наконец, Юсан-Аминах спустилась по ступенькам дворца и заняла своё место.

– Мама, мира и света, – напутствовал Ласоро.

– Хватит ли охраны? – беспокойно осматривая сотню пеших воинов, спросил Гастан.

– Никто никогда не нападал на императорский караван, – ответил Ласоро. – Успокойся, брат.

Игорь ликовал. Переход по пустыне – это всегда интересно, такое приключение вносит свежую струю в бесконечную череду монотонных дней. Он любил жить, передвигаясь с места на место, а потому неделя кочевой жизни сулила приятные изменения. Миссия, которую Ласоро возложил на плечи матери, казалась ему почётной, да и сама Юсан-Аминах с радостью взялась за неё. Одно смущало Игоря: почему Гастан не поехал с ними? Но тут уж он промолчал: деликатный вопрос – кто едет, а кто остаётся, императорская семья решала самостоятельно.

Врач взял на себя ответственность за здоровье всех отъезжающих, а также за судьбу самой Юсан-Аминах.

Первые два дня двигались по равнине, тут и там встречая деревни и небольшие одиночные поселения. Крестьяне, завидев их, бросали работу и сбегались посмотреть на величественный караван. На третье утро вдали показались горы.

– Здесь ваш путь будет пролегать по опасным участкам, – напутствовал Гастан, показывая врачу основные отрезки маршрута. – Полудикие племена, разбросанные в предгорье, часто нападают на маленькие группы, но большой караван им не по зубам.

– А если они объединятся, чтобы полакомиться крупной добычей? – спросил врач.

– Такое вряд ли возможно. У вас сотня отлично обученных воинов. Чтобы объединиться, племенам понадобится несколько дней. А вы тем временем минуете опасный участок.

– Надеюсь, что так и будет, – ответил тогда Игорь, но сейчас, зорко вглядываясь в горизонт, ощутил неприятный холодок и тоже подумал: «Не мало ли охраны?»

Юсан-Аминах ехала сзади, он услышал её негромкий голос:

– Прикажите остановить, я устала.

Игорь отдал распоряжение старшему офицеру, а затем помог женщине спуститься. Она стояла, разминая затёкшие ноги, и напряжённо вглядывалась вдаль.

– Уже несколько часов какие-то люди преследуют наш караван. Меня беспокоит, что их становится всё больше и больше.

– Вы уверены?

– Абсолютно. Офицерам их не видно, потому что они идут пешком. А мой ахис – выше других. Попробуйте сесть на него.

Игорь, который ехал на лошади, взобрался на высокое животное и тут же убедился, что Юсан-Аминах права: за ними следили. Преследователей было немного, человек двадцать, но это не значило, что за скалами не прятались и другие.

– Я предупрежу охрану, пусть держатся начеку.

Немного отдохнув, караван, не мешкая, тронулся в путь и пошёл намного быстрее.

– Игорь, – спустя два часа склонилась к нему Юсан-Аминах, – их стало больше. Мне кажется, около пятидесяти. А вдалеке я заметила ещё несколько групп.

– А вот это уже серьёзно.

На ночевку устроились на открытом месте, выставив по периметру две цепи часовых. Начальник охраны приказал солдатам меняться каждые два часа. Жарко горели костры…

Они налетели лавиной: дикие, в грязных лохмотьях, вооружённые копьями, топорами, мечами, и Игорь, который не спал, а лежал, чутко прислушиваясь, в своей палатке, выбежал наружу. Бойня, представшая его глазам, была настолько ужасной, что даже он, видевший многое, содрогнулся. На каждого солдата охраны приходилось по пять-шесть нападающих. Лагерь мгновенно проснулся, воины отчаянно защищались, но падали один за другим.

Игорь бросился к Юсан-Аминах. Она вышла из своего шатра и стояла с расширенными глазами.

– Идёмте, моя лошадь под седлом, я вывезу вас отсюда!

Но бежать было некуда: вокруг плотной стеной горел бой.