Жизнь Розанны

Взвыв от боли в боку и от того, что добыча уходит от него, волк стал пятиться задом. Вновь оказавшись в просторной опочивальне Аделонды, он закрутился волчком, как это делают собаки, гоняясь за собственным хвостом, ухватился за древко и дёрнул. На побеленную стену брызнул фонтан крови, серый хищник взвыл. Когда окровавленный конец копья со стуком упал на пол, волк побежал за Розанной. Инстинкт охотника заглушал боль. Желание догнать жертву, вонзить зубы ей в полть и съесть было сильнее всего.

Розанна уже подбегала к двери, когда услышала громкий вой за спиной. Дрожащими руками она стала отпирать тяжёлые запоры, которые, как назло, были ржавыми и открывались тяжело. Самый верхний запор открылся быстро, но мизинец Розанны оказался между массивной ручкой запора и скобой, и она до крови прищемила его. Вскрикнув от боли, она обернулась. Из гостиной слышались тяжёлое топанье волчих ног и громкое рычание. Ударом здоровой руки, Розанна сшибла стальной крючок – последнее препятствие на пути к свободе, к жизни, дёрнула на себя дверную ручку. Дверь не открывалась. Волчья морда с оскаленной пастью высунулась из арки. В отчаянии Розанна ударила по двери кулаками, и та распахнулась. Прохладный ветерок взбодрил и придал сил. Розанна захлопнула дверь перед носом волка, задвинула наружный засов и побежала к распахнутой калитке. За спиной послышался оглушительный удар, потом что-то грохнулось на землю, но Розанна не оглядывалась, потому, что знала, что дорога каждая секунда. К тому же, Розанна чувствовала, что волк догоняет её. Она слышала его приближающуюся поступь и тяжелое дыхание. Когда она выскочила из калитки, на её пути возник высокий силуэт. Это был мужчина, одетый в одежды из шкур, с топором в руке.

– Помогите! – закричала Розанна, понимая, что её ноги подкашиваются и сейчас она упадёт. – Спасите!

Высокий мужчина схватил Розанну за руку и оттолкнул в сторону. Упав в мягкую траву, Розанна лишилась чувств.

В тот день главному лесорубу Северных земель Латингрии, Одо, было как-то не по себе. С самого утра его разъедало какое-то странное предчувствие, будто должно случиться что-то нехорошее. Проходя мимо Великой Топи, вырубая сухие, мёртвые деревья, он наткнулся на большие волчьи следы и растерзанные останки двух охотников – братьев Ладвига и Орэля. Осмотрев немногие оставшиеся следы, Одо пришёл к выводу, что днём раньше огромный волк загнал их в болото, а потом разорвал сначала Орэля, потом – Ладвига. В пивной старины Вига Одо слышал их рассказ про то, как они смертельно ранили огромного волка. Видать, ранили они волка несильно, а когда вернулись в лес, чтобы добить его, серый хищник загрыз их, даже не зарыв землей останки, как это обычно делают все большие волки. Видать, не суждено этим бедолагам хвастаться шкурой убитого волка на Холме Славы.

Поэтому Одо был на стороже и вздрагивал при каждом шорохе. Уж он-то знал, что раненый волк далеко не уйдёт и будет есть человечинку, раз уж попробовал. Но ему-то, Одо, что бояться? Он знал этот лес, как пальцы на своих руках. Он здесь прожил всю жизнь, срубая деревья и продавая дрова в Северных землях, как это делали его отец, дед, прадед. Одо знал лучше любого охотника, как можно уцелеть при встрече с любым хищником, как себя вести, куда спрятаться.

У Одо была охранная грамота короля Дитфрида Справедливого, чем он весьма гордился. Он был одним из богатейших людей королевства. Богаче его был только кузнец Адлар, да и то только тогда, когда король вёл с кем-нибудь войну, когда требовалось много оружия. А это, хвала Анелле, было очень редко. А дрова нужны были людям всегда, хоть они и стоили дешевле металла. Даже отдавая половину от вырученных денег в королевскую казну, Одо богател день ото дня, живя в лесу и пряча в земле все свои накопления в ельнике, присыпая для надёжности свой тайник кучей медвежьего кала. Лес давал ему всё: кров, еду, одежду. Ему даже разрешалось бесплатно охотиться, не потому, что его дядя был главным егерем королевства, а потому, что за годы служения королям их род заслужил такое право.

Была у Одо только одна проблема – у него ничего не получалось с женщинами. Нет, дело было не в его мужской слабости. Раз в неделю он приходил в Ульрихланд, где за пару серебряных монет мог до упаду веселиться в пивной и утешаться в объятиях жриц любви. Несмотря на то, что Одо прожил уже тридцать одно лето, он был статен, красив, но не всякая девушка соглашалась уйти с ним жить в лес, далеко от людей.

Пробираясь с длиной суковатой палкой по топкому болоту, Одо увидел через заросли камышей, что по дороге на Дачсланд кто-то идёт. Приглядевшись, он увидел Розанну и её брата Бруно, детей сотника Карла, геройски погибшего за короля в бою с октами. Судя по тяжелой корзине, которую несла в руке Розанна, они направлялись к Аделонде. Бруно, как и положено мужчине, не помогал ей. На поясе его висел короткий меч. Это значит, что он был послан для охраны, а воинам не положено выполнять женскую работу.