Жизнь животных в рассказах и картинках по А. Брэму

Северный олень достигает в длину 1,7–2 метров, весит до 150 килограммов. Шерсть у него очень густая, гуще, чем у других оленей. Длинные волосы волнисты и ломки. На нижней стороне шеи растет грива, доходящая почти до груди; на щеках волосы также длинные. Немудрено, что снабженный такой шубой северный олень легко переносит сильнейшие морозы (до 60 °C) и полярные бури.

Кончики его волос утолщены, и поэтому даже самый сильный ветер, направленный против шерсти, не может обнажить кожу на сколько-нибудь большом пространстве. Окраска меха в течение года меняется. Летом у диких оленей бóльшая часть меха темного серо-бурого цвета, а по бокам белого брюха проходит темноватая полоса. К зиме среди бурых и серых волос начинают все больше разрастаться более светлые волосы. Их белые кончики вытесняют серый тон, пока наконец все животное не примет грязно-белого оттенка, делающего оленя менее заметным среди снежных пейзажей.

Дикие северные олени распространены в северных лесах и тундрах и на полярных островах Старого и Нового Света.

Олень — очень полезное животное. Жизнь и благосостояние северных народов зависят от него. Он дает им не только мясо и молоко, но и шкуру, кости и жилы для изготовления жилищ, одежды и различных предметов. Он служит вьючным и упряжным животным и заменяет всех других домашних животных, кроме собаки.

В Сибири и Северной Америке тундровые олени два раза в год — весной и осенью — предпринимают далекие кочевки, уходя осенью на сотни километров к югу, а весной возвращаются обратно на свои более северные пастбища. Эти животные, обычно пасущиеся небольшими стадами, во время кочевок собираются в очень большие стада, так что издали их рога кажутся движущимся кустарником. Они идут по определенным тропам и переплывают реки приблизительно в одних и тех же местах. Самки с телятами открывают шествие, самцы замыкают его. За этими стадами передвигаются стаи волков, а местные охотники поджидают прохода оленей на издавна известных путях.

Органы чувств у северного оленя хорошо развиты. Он чует на большом расстоянии присутствие людей и животных, прекрасно слышит и хорошо видит. Охотники рассказывают, что дикие олени очень пугливы и чутки. Вожак стада, обыкновенно самка, остается стоять на страже, когда остальные животные лежа отдыхают. Если она сама хочет поесть, она поднимает другую старую самку, которая занимает ее место. Никогда стадо не пасется на таком месте, к которому можно подкрасться с подветренной стороны. Дикие северные олени иногда присоединяются к стадам домашних оленей.

Летом дикие северные олени питаются листьями мелких кустарников и травами, а зимой кормятся преимущественно лишайником — ягелем.

В начале апреля у самок происходит отел. Почти всегда самка приносит лишь одного детеныша. Кормит она его по июнь. Теленок, которого называют пыжиком, одет мягкой и нежной коричневой шерстью. Из шкурок домашних пыжиков делают шапки. У двух-трехмесячного теленка появляется другая шерсть; она несколько грубее прежней, но все же значительно нежнее, чем у взрослых оленей. Из шкур таких телят, которых зовут неплюями, делают дохи и меховые рубахи (малицы).

Охота за северным оленем сопряжена с большими трудностями. Для народов севера эта охота местами имеет большое значение. Некоторые племена американских индейцев существовали почти исключительно за счет этого животного. Из его рогов и костей они приготовляли удочки и остроги, из расколотых длинных костей выделывали скребки, которыми снимают волосы и жир со шкур, мозгом оленя смазывали шкуры, чтобы их размягчить. Кожи они употребляли для палаток, разрезали на ремни и тетивы для луков, из мягких шкурок телят изготовляли одежду. С головы до ног одевались они в шкуры северных оленей. Ни одна часть тела северного оленя не выбрасывалась. Такое же широкое потребление имеет северный олень и у народов советской Арктики, где главная масса продуктов получается от домашних оленей.

У дикого северного оленя немало врагов: волки сопровождают и диких оленей и домашние стада, оленем стараются поживиться также медведи, росомахи и рыси.

Пойманные в молодости, северные олени скоро становятся совершенно ручными, но все же отличаются от настоящих домашних оленей. Домашний северный олень Норвегии происходит, по всей вероятности, от прирученного дикого европейского оленя. От дикого он отличается несколько более слабым телосложением, а также тем, что время от времени появляются в стадах белые и пятнистые экземпляры. Время одомашнивания оленя в Европе и Азии неизвестно.

Большое стадо домашних северных оленей представляет замечательное зрелище. Олени идут тесно, тихо хрюкают и постукивают копытами. Их сопровождают пастухи, пешком или на нартах (низких санках).