Жизнь животных в рассказах и картинках по А. Брэму

Очень интересны также крупные ископаемые виды зверей, которые по строению скелетов относятся к отряду неполнозубых. Современные неполнозубые — это своеобразные по строению тела и накожных покровов, но не крупные животные. В геологических отложениях Южной Америки встречаются кости гигантских броненосцев и ленивцев. Крупные глиптодонты, величиной с быка, так же как современные нам броненосцы, были покрыты панцырем, похожим на щит черепахи. Похожий на ленивцев мегатерий, ростом не уступавший слону, жил не в кронах деревьев (как теперь ленивцы), а ходил по земле. Поднимаясь на мощные задние ноги, он объедал листья деревьев. В Австралии находили остатки очень крупных сумчатых.

Череп ряда предков слонов: 1 — индийский слон, 2 — американский мастодонт, 3 — миоценовый мастодонт, 4 — эоценовый палеомастодонт, 5 — эоценовый меритерий.

Эти громадные звери, как и многие другие древние виды млекопитающих, исчезли очень давно вследствие различных, частью не известных нам причин. Эпохи, в которые они жили, отделены от нас громадными периодами времени. Но есть и такие звери, которые сошли с арены жизни сравнительно недавно. Это виды, истребленные человеком. Квагга — один из видов диких африканских лошадей — истреблен в XIX столетии, после заселения Южной Африки европейцами. Из фауны СССР недавно исчез живший на Кавказе зубр, сохранившийся в числе всего нескольких десятков голов в зоологических парках Западной Европы.

К сравнительно более отдаленному времени относится вымирание другого дикого европейского быка — тура — и так называемой морской коровы, которая принадлежала к отряду сирен. Тур, ростом не уступавший зубру, когда-то жил в юго-западной Азии, Северной Африке и Западной Европе. Дольше всего держался он в Польше и западной части России, где окончательно исчез в начале XVII века. Этот бык считается предком домашнего рогатого скота. Череп и рога некоторых рас домашних быков очень сходны с черепом и рогами тура.

Голова миоценового мастодонта с поднятым хоботом. У него были бивни и в верхней и в нижней челюстях.

Морская корова, похожая на живущих теперь в тропических морях сирен — ламантинов и дюгоней, — но более крупная, была описана и зарисована натуралистом Стеллером, участником экспедиции Беринга. В 1741 году Беринг отплыл из Камчатки, для того чтобы найти берега Северной Америки. Эти берега и путь к ним из Сибири через Тихий океан тогда были еще неизвестны. На обратном пути судно Беринга разбилось у берегов Командорских островов, впервые тогда открытых. Во время трудной зимовки погибло много людей из команды судна и сам Беринг. На берегах и у берегов острова, на котором зимовала экспедиция (этот остров был назван потом островом Беринга), держалось очень много пушных зверей — голубых песцов, морских выдр и котиков. Целые стада морских коров, достигавших в длину 10 метров, плавали в море, питаясь водорослями. Мясо морских коров было вполне съедобно — потерпевшие крушение моряки им питались. После возвращения экспедиции Беринга русские промышленники и купцы начали плавать на Командорские острова за дорогой пушниной. Команды промысловых судов ели мясо морских коров и запасались им на дорогу. В течение тридцати лет после плавания Беринга морская корова была истреблена. Истреблению этого крупного зверя содействовало и то обстоятельство, что он имел очень небольшую область распространения.

Количество многих зверей, очень важных для хозяйства человека, значительно сократилось вследствие неумеренной промысловой охоты. В Европе и Азии почти исчез речной бобр, мех которого с давних времен был ценным пушным товаром. Мало остается в сибирских лесах соболей, в европейских — куниц. Почти истреблены в морях некоторые виды китов. Развитие земледельческой и промышленной культуры лишает многих зверей привычной им природы и убежищ, а промысловая охота ведет к их прямому истреблению. Опасность полного вымирания в последние столетия стала угрожать многим видам ценных и полезных животных.

Чтобы парализовать или, во всяком случае, ослабить этот вредный для хозяйства процесс, стали устраивать заповедники, то есть отводить большие территории, где запрещается охотиться на птиц и зверей. Во многих заповедниках охраняются не только звери, но и природа в целом, то есть сохраняется первобытный вид природы. Заповедники устроены в Америке, в Западной Европе и многих колониях европейских государств (в Африке, Индии). Самая большая сеть обширных заповедников находится в СССР.