Талантливый русский публицист Иван Пересветов в своих произведениях «Сказание о царе Константине», «Сказание о Магомете-Салтане» и др. изложил свою программу преобразований в стране. Идеал государственного устройства он видел в сильной самодержавной власти, опирающейся на поместное дворянство. И. Пересветов ратовал за возвышение людей по заслугам, а не по богатству и знатности. Чины и земли, по его мнению, следует давать не за знатность, а за личные заслуги. Тогда власть царя будет сильна и справедлива. Иван Пересветов подверг критике некоторые порядки в Русском государстве, в частности рабство и крепостничество. Он отметил, что «раб срама не боится и чести не добывает», поэтому только свободные люди могут заботиться о благе и славе страны.
Ермолай-Еразм – публицист, входивший в число Макарьевских книжников, полагал, что обязанностью царя является забота о подданных. Перу Ермолая Еразма принадлежит много различных сочинений, написанных по поручению митрополита Макария, который достаточно высоко ценил и ум, и литературный талант протопопа кремлевского собора Спаса на Бору: «Моление к царю», «Книга о Святой Троице», «Зрячая Пасхалия», «Поучение к своей душе» и даже светские произведения «Повесть о Петре и Февронии» и «Повесть о Василии Рязанском».
В самом известном его сочинении «Благохотящим царям правительница и землемерие» поднята проблема бедственного положения крестьян. В этом трактате он заявил, что предметом особого внимания царя должен стать крестьянский труд, на котором держится вся страна. Существующие законы и налоги разоряют пахарей. Необходимо всех их отменить и ввести продуктовую ренту, состоящую из одной пятой урожая. Однако внимательный анализ его сочинений убеждает в том, что проблема бедственного положения крестьян интересовала автора лишь в той мере, в какой она отвечала интересам самих помещиков и государства в целом. Иными словами, он проводил прямую связь между благосостоянием крестьян и их владельцев, которые, как известно, составляли костяк поместной (дворянской) конницы.
Своеобразной энциклопедией домашнего быта и моральных устоев XVI века является составленный при участии государственного деятеля времен Ивана Грозного протопопа Сильвестра «Домострой» – своего рода кодекс нравственности, определявший правила поведения человека, его обязанности в семье и обществе. Эти правила впоследствии стали классическим образцом патриархального уклада в семье. «Домострой» подчеркивал душеспасительность труда, возможность «праведного стяжательства», давал высокую по тем временам оценку женщине и т.д.
Рукописных книг в XVI веке стало значительно больше, но они по-прежнему были большой редкостью и ценностью. Достаточно сказать, что часто книга являлась вкладом состоятельных людей в монастырь и даже военным трофеем. Именно таким путем во время Ливонской войны (1558–1583) из Литвы на Русь попали многочисленные сборники, содержащие разнообразные сведения о природе – так называемые «Шестодневы».
Распространение письменности постепенно привело к вытеснению дорогого пергамента и не очень прочной бересты привозной европейской бумагой. Основным материалом для письма стала бумага, использовать которую начали еще в XIV веке. Бумагу доставляли из Италии, Франции, германских государств и Польши. Каждый сорт бумаги имел специальный водяной знак, который прямо указывал на ее происхождение. Например, для французской бумаги было характерно изображение различных фамильных и городских гербов, а для немецкой – изображение вепрей, орлов, быков и т.д.
Как правило, очень большие листы бумаги, поступавшие из-за рубежа, разрезались и склеивались в виде длинных свитков или столбцов, а иногда из разрезанной бумаги делались тетради. Из нескольких сшитых тетрадей делалась книга, которую заключали в массивную кожаную или деревянную обложку, украшенную серебряным или даже золотым окладом, бархатом и драгоценными камнями. В середине XVI века была предпринята попытка завести собственное бумажное дело в России. С этой целью на реке Уча под Москвой даже построили бумажную мельницу, однако просуществовала она недолго и через пару лет была разобрана.
В XVI веке происходил значительный рост производства рукописных книг, но они уже не могли полностью удовлетворить растущих потребностей государства и Церкви. Поэтому Иван Грозный обратился к митрополиту Макарию с предложением об организации в Москве Печатного двора, и предстоятель Русской Церкви, как гласит летопись, «зело возрадовался царьскому слову» и принял самое активное участие в организации печатного дела в стране.
Благодаря статье академика М.Н. Тихомирова «Начало книгопечатания в России» (1959) достоверно установлено, что начальной датой русского книгопечатания является 1553 год, когда была создана первая печатная книга «Триодь Постная». Затем в течение десяти лет было напечатано еще восемь книг, которые, как и первая, были анонимны, то есть в них отсутствовали сведения об авторстве, дате и месте издания.