Одним из величайших художников XVIII столетия был Дмитрий Григорьевич Левицкий (1735–1822). Он родился на Украине, в семье священника и гравера, выходца из Киевской духовной академии, этой «русской Сорбонны», как ее называл А.Н. Бенуа.
С 1750–60-х годов начинается петербургская жизнь Левицкого, навсегда отныне связанная с этим городом и Академией художеств, в которой он многие годы руководит портретным классом. Слава к Д.Г. Левицкому пришла в 1770 году, когда на академической выставке экспонировались шесть его портретов. Среди них портрет архитектора и одного из авторов здания Академии художеств А.Ф. Кокоринова (1769, ГРМ). В схеме парадного портрета решен и другой образ Левицкого – П.А. Демидова (1773, ГТГ). Портрет подписной и датированный, как и портрет Кокоринова.
В 1770-е годы Левицкий создает целую серию портретов воспитанниц Смольного института благородных девиц – «смолянок» (все в ГРМ). Возможно, сама Екатерина, занимавшаяся вопросами женского воспитания и образования, сделала Левицкому заказ на портреты, долженствующие увековечить в живописи «новую породу» людей.
Много Д.Г. Левицкий занимается и репрезентативным портретом, среди главных моделей была сама императрица, которую художник писал неоднократно. Наиболее известно ее изображение в образе законодательницы, повторенное несколько раз самим ав-тором и другими художниками, и описанное Державиным, большим другом и единомышленником Левицкого, в оде «Видение Мурзы».
Художник сумел наиболее полно выявить основные особенности и принципы, сам дух живописи своего века. Левицкий был мастером и парадного и камерного портрета. Недаром говорили, что он запечатлел в красках весь «екатеринин век», переписал всех екатерининских вельмож. В каждом из них он является художником, необычайно тонко чувствующим национальные черты своих моделей, независимо от того, пишет он царедворца или юную «смолянку». Жизнь Д.Г. Левицкого была длинной, а его творчество многообразным. Он оставил большой след в русском искусстве и как прекрасный педагог.
Замечательным художником рассматриваемого периода был Владимир Лукич Боровиковский (1757–1825). Он родился на Украине, в Миргороде, учился иконописи у отца, рано начал писать образа и портреты. Перелом в его судьбе наступил, когда он был замечен Львовым, который в свите Екатерины проезжал через Украину в Крым (Боровиковский исполнил два панно в одной из комнат временного путевого дворца, предназначенного для приема императрицы). В 1788 году Боровиковский переехал в Петербурге, где он прожил восемь лет в семье Львовых, в построенном Львовым же Почтовом стане.
В эти годы Боровиковский много занимается портретной миниатюрой на металле, картоне, дереве (например, «Лизынька и Дашенька», 1794, ГТГ). В 1790-е годы мастер создает портреты, в которых в полной мере выражены черты нового направления в искусстве – сентиментализма. Самый первый в ряду этих портретов – портрет O.K. Филипповой, жены помощника архитектора Воронихина (начало 1790-х годов, ГРМ).
Все «сентиментальные» портреты Боровиковского – это изображения модели в простых нарядах, иногда в соломенных шляпках, с яблоком или цветком в руке (портрет Е.Н. Арсеньевой, 1796, ГРМ). Лучшим в этом ряду является портрет М.И. Лопухиной (1797, ГТГ).
Рубеж XVIII–XIX веков – время наивысшей славы Боровиковского и одновременно появления новых тенденций в искусстве. Классицизм достигает своих высот, и в портретах Боровиковского этого времени наблюдается стремление к большей определенности характеристик, строгой пластичности, почти скульптурности форм; к усилению объемности, к постепенному исчезновению мягкой и изнеженной живописности, на смену которой приходит звучность плотных цветов.
Скульптура. Во второй половине столетия складывается академическая школа русской скульптуры, характеризующаяся господством классицизма. Ярким представителем классицизма был скульптор и рисовальщик М.И. Козловский, прославивший себя памятником А.В. Суворову, изображенному в аллегорическом образе бога войны Марса. Сын крестьянина-помора Ф.И. Шубин создал первый русский реалистический скульптурный портрет. Его творчество отличается достоверностью, выразительностью и глубоким психологизмом (бюсты М. В. Ломоносова, Екатерины II, Павла I, А.М. Голицына, М.Р. Паниной и др.).
Одним из символов Петербурга стал памятник Петру I «Медный всадник», созданный французским скульптором Э. Фальконе при помощи его ученицы М.А. Колло. Открытие памятника, работа над которым продолжалась 12 лет, состоялось в 1782 году.
Эрмитаж. В конце столетия с покупки Екатериной II ряда частных европейских коллекций начала формироваться одна из богатейших художественных коллекций мира. Картины, гравюры, изделия прикладного искусства размещались в Эрмитаже – зимнем дворце российских императоров.