Жизни Кристофера Чанта (ЛП)

– Мальчик мой, ты меня пугаешь. Будь добр, доставь мне удовольствие: нацарапай цифру девять на скале или еще на чем. Я не хочу быть тем, кто потеряет тебя.

Кристофер услужливо подобрал заостренный кремень и процарапал им по грязи на тропе, выводя большую кривую девятку. Подняв взгляд, он обнаружил, что Такрой уставился на него с таким выражением, будто увидел приведение.

– В чем дело?

Такрой издал короткий, немного безумный смешок.

– О, ничего особенного. Я вижу ее, вот и всё. Только это неслыханно, вот и всё. А ты видишь мою метку?

Кристофер осмотрел всё, что можно, включая закатное небо, и вынужден был признаться, что не видит ничего, похожего на метку.

– Хвала Небесам! – воскликнул Такрой. – Хоть это нормально! Но я всё еще всерьез озадачен тем, что ты из себя представляешь. Начинаю понимать, почему твой дядя пришел в такое возбуждение.

Они не спеша спустились в лощину. Такрой с небрежным видом засунул руки в карманы, однако у Кристофера возникло впечатление, что обычно Такрой попадал в Везделки быстрее – каким-то совершенно иным путем. Несколько раз он перехватывал брошенные на него взгляды Такроя, как будто Такрой не был уверен, каким путем идти, и ждал, что будет делать Кристофер. Кажется, он испытал большое облегчение, когда они подошли к концу лощины и оказались на изрезанной колеями дороге, окруженной громадными деревьями джунглей. Солнце почти село. Впереди, в окнах старого полуразвалившегося постоялого двора горел свет.

Это была одна из первых Везделок, в которых Кристофер побывал. Он помнил ее более жаркой и влажной. Деревья тогда были ярко-зелеными и мокрыми. А теперь, насколько он мог разглядеть в розовом освещении, они стали коричневыми и немного увядшими. Последовав за Такроем на деревянную веранду постоялого двора, представлявшую собой безумную конструкцию, он увидел, что очаровавшие его в прошлый раз шарики разноцветных грибов высохли и побелели. Интересно, вспомнит ли его хозяин постоялого двора.

– Хозяин! – крикнул Такрой и, когда не последовало никакой реакции, обратился к Кристоферу: – Можешь постучать по столу? Я не могу.

Кристофер заметил, что изогнутые доски веранды скрипят под его ногами, но не под ногами Такроя. Как будто Такрой не присутствовал здесь на самом деле. Кристофер взял деревянную миску и сильно постучал ею по скрученному столу. Это заставило Такроя снова сузить глаза.

Шаркая ногами, вышел хозяин, закутанный в три (если не больше) вязанных шали, и был он слишком несчастным, чтобы заметить Кристофера, не говоря уже о том, чтобы узнать его.

– Курьер Тенни, – представился Такрой. – Я так понимаю, у вас есть для меня передача.

– Ах да, – поежился хозяин. – Не хотите зайти внутрь, сэр – подальше от этой исключительно мерзкой погоды? Самая суровая зима за много лет – никто такой не помнит.

Приподняв бровь, Такрой посмотрел на Кристофера.

– Мне вполне тепло, – сказал тот.

– Тогда останемся снаружи, – решил Такрой. – Передача?

– Сию минуту, сэр, – поежился хозяин. – Но не хотите ли чего-нибудь горячего, чтобы согреться? За счет заведения, сэр.

– Да, пожалуйста, – быстро произнес Кристофер.

В последний раз, когда он здесь был, ему дали нечто с шоколадным вкусом, но не какао, а гораздо вкуснее. Хозяин кивнул, улыбнулся и, дрожа, прошаркал обратно внутрь. Кристофер сел за стол. Хотя уже почти совсем стемнело, ему было восхитительно тепло. Его одежда замечательно высыхала. Кучи толстых мотыльков бились в освещенные окна, но сквозь них проникало достаточно света, чтобы он видел, как Такрой сел на воздух, а потом перенес себя в сторону до стула напротив Кристофера.

– Тебе придется выпить и то, что принесут мне, – сказал Такрой.

– Ничего страшного, – ответил Кристофер. – Зачем ты велел мне написать девятку?

– Потому что эта группа миров известна как Девятая серия, – объяснил Такрой. – У твоего дяди здесь много торговых дел. Поэтому было проще начать эксперименты отсюда. Если сработает, думаю, он планирует целый ряд путешествий по всем Родственным мирам. Возможно, тебе это покажется немного скучным.

– О, нет, мне понравится, – заверил Кристофер. – Сколько еще серий после девятой?

– Наша – Двенадцатая, – ответил Такрой. – А потом они возвращаются в другую сторону к Первой. Не спрашивай, почему они идут задом наперед. Так сложилось.

Кристофер нахмурился. В Месте Между было гораздо больше лощин, и располагались они в полном беспорядке, а не в четкой последовательности, позволяющей считать до двенадцати. Но он подумал, что Такрою – или дяде Тенни – лучше знать.

Хозяин торопливо прошаркал к ним. Он нес две чашки, от которых паром поднимался запах темного шоколада. Однако этот чудесный аромат был испорчен гораздо более неприятным запахом, исходившим из круглого кожаного сосуда на длинном ремне, который хозяин плюхнул рядом с чашками.

– Держите, – сказал он. – Вот передача, а это – чтобы прогнать озноб и выпить за дальнейшее сотрудничество, сэр. Не знаю, как вы двое выдерживаете на улице!