Жмурки с маньяком

— Тот спускается с заоблачных высот очень редко. Он, безусловно, отпадает. Так же опустим и коллег-журналистов, собратьев Мельника по перу. Им-то он ничего не скажет. Я посылал сегодня в редакцию Костю Кудрина, он дошел до приемной Мячеева.

— Это был рискованный шаг, — заметил Карл, неодобрительно покачав головой.

— Ничего, — успокоил его Белуха. — Он просто побеседовал в течение двух минут с секретаршей редактора. Она сказала, что Мельник сейчас в отпуске: не далее как два дня назад Мячеев сам предоставил журналисту отпуск на десять дней. Это уже вторая кандидатура.

— Третья, — уточнил Хейфец. — Ты не посчитал главного — Мельника.

— Правильно, Карл, третья, ты умеешь считать. Но все же заместителя редактора мы исключим из списка. Итак, — продолжил Белуха, — Костя узнал марку машины журналиста — это «Нива». Костя сказал секретарше, что накануне в его запаркованную машину врезался «Москвич» и скрылся. Кто-то узнал в водителе журналиста Павла Мельника. Он уважает этого репортера, поэтому не стал обращаться в ГАИ, а хочет, чтобы ущерб ему возместили без шума. Секретарша заявила, что у Мельника темно-синяя «Нива» с бампером-"кенгурятником", он ездит на ней лет пять или шесть. Костя извинился и ушел. Правда, номер машины нам пока неизвестен. Журналист может передвигаться на своей машине и на красной «Вольво».

— И на любой другой, — дополнил Хейфец, — взятой у кого-нибудь из друзей, к примеру.

— На это он вряд ли пойдет, время для него сейчас дорого.

Карл согласился с шефом:

— Да и действует он в открытую.

— Я бы сказал, неосторожно, — поправил его Белуха.

— Но после вчерашнего офсайда он будет более осмотрителен и не совершит подобной ошибки. Ждать его нужно с другой стороны.

Белуха задумчиво посмотрел на Хейфеца, перевел взгляд на телефонный аппарат и открыл справочник коммерческих предприятий города.

— Чем черт не шутит, — шумно сопя носом, проговорил он. — Алло? Мотель «Дубрава»? Извините, что беспокою. У вас должен был остановиться мой приятель, Павел Мельник. У него~ — Белуха думал ровно секунду, — синяя «Нива»~ Я могу сам позвонить в его комнату? Очень хорошо! Какой добавочный номер?~ Спасибо.

Белуха резко положил трубку. Хейфец не менее стремительно поднялся, устремив взгляд в окно. На его лице играла насмешливая улыбка.

— Он здесь!

Лицо Белухи пошло красными пятнами.

— Спокойно, Карл, спокойно~ Пускай мальчик поиграет, не будем мешать ему.

Хейфецу не понравились последние слова Андрея, но он промолчал.

— Сделай вот что, — после непродолжительной паузы сказал Белуха. — Выгоняй из гаража свою машину, бери Леню Краснова и отправляйся в мотель. Сними номер. Как только появится журналист — ты становишься его тенью, понятно? Куда он, туда и ты.

— Он видел меня и хорошо запомнил, как бы не засветиться.

— Об этом я и хотел тебе сказать, — недовольно произнес Белуха. — Но ты вечно перебиваешь. Если журналист куда-нибудь будет заходить, пускай вслед за ним Леню. И не забудь периодически звонить мне. — Это прозвучало уже вслед удаляющемуся Хейфецу.

В пригороде Климова Мельник остановил машину на бензозаправочной станции, купил в киоске банку пива. Ему следовало привести себя в порядок еще в комнате мотеля, но он даже не вошел в комнату. Сейчас он разглядывал в панорамном зеркале свои покрасневшие глаза. Отъехав от бензозаправки на сотню метров, Павел с жадностью опустошил содержимое банки.

Желудок понемногу начал успокаиваться. Перед глазами Мельника стоял двуликий Алберт Ли: исцелитель и истязатель, лекарь и садист. Он делает все очень быстро: за считанные минуты прогоняет недуг и за такое же время отправляет на тот свет десяток животных.

Мельник не видел практической цели в более чем жестоких опытах Ли. В чем смысл — убить в короткий срок определенное количество собак? Соревнование на скорость?

Мысль показалась Павлу кощунственной. Ладно, с этическими нормативами пока повременим, подумал он.

Необходимо найти практический корень деяний Ли. Медицинские исследования отпадали, животное едва успевало умереть, как его сменяла очередная жертва. Можно, конечно, приплести сюда корейцев, которые с удовольствие поедают собак и кошек. Но и это отпадает. Во-первых — количество, убитыми за сегодня животными можно накормить всех корейцев в области. Во-вторых, способ убийства — через сожжение головы. Это похоже на акт инквизиции или ритуал сатанинской секты. В-третьих, средство, при помощи которого убитых собак убирали с фермы, — это мусороуборочная машина. Плюс трактор, работающий не так далеко от фермы. Скорее всего там свалка, где хоронят собак и кошек. Выгружают мешки с трупами в приготовленное углубление вроде ложбины, трактор наваливает сверху слой земли и прокатывается по нему. Так действуют практически на любой свалке.

Убийство ради убийства?

Однако на какие средства содержится ферма и транспорт, с чего дирекция платит налоги?

И что в других ангарах? В одном содержат собак и кошек, другое приспособлено под~ лабораторию?