Жнец

Система квот действует уже более двухсот лет, и хотя есть некоторые различия от региона к региону, данная система с предельной ясностью определяет, каковы обязанности каждого жнеца по отношению к миру. Конечно, все зиждется на усредненных цифрах, и иногда по целым неделям «жатвы» у нас нет; но к началу конклава мы обязаны выбрать наши лимиты. Некоторые из нас предпочитают закончить свои дела побыстрее, а некоторые, напротив, долго раскачиваются, зато к концу периода пребывают в постоянном запале. И то, и другое ведет к небрежности и ненамеренной предвзятости.

Интересно, изменится ли квота, и, если изменится, то как. Население растет быстрее, чем предполагалось, но его рост балансируется способностью «Гипероблака» предоставлять растущему человечеству все необходимое. Возобновляемые ресурсы, подземные жилища, искусственные острова – все это позволяет избежать перенаселенности. Кроме того, Земля не теряет ничего из своей природы. Мы овладели нашим миром, но одновременно мы защищаем его так, как нашим предкам и не снилось.

И все-таки есть пределы всему. Хотя «Гипероблако» и не вмешивается в дела сообщества жнецов, оно определяет, сколько нас должно быть. Сейчас в среднем по всему миру мы забираем жизнь у пяти миллионов человек в год – жалкая часть того количества, что умирало за год в Век Смертных, и совсем уж мало, чтобы скомпенсировать рост народонаселения. Меня трясет, когда я думаю, сколько потребуется жнецов и какими темпами они должны будут уничтожать людей, чтобы остановить безудержный рост населения.

– Из журнала жнеца Кюри.

Глава 13 Весенний конклав

Фалкрум-Сити – крупнейший город, выросший недалеко от центра Мидмерики уже в Эпоху Бессмертных. Там, расположившись среди парящих в небе шпилей, производя впечатление если не своей высотой, то основательной монументальностью, стоит приземистое каменное сооружение. Мраморные колонны и арки поддерживают огромный медный купол – дань архитектуре Древней Греции и Древнего Рима, породивших нашу цивилизацию. И название у этого сооружения соответствующее – Капитолий. Ибо здесь находилась столица штата – в те времена, когда у нас были штаты, а правительство еще не устарело и не сошло на нет. Теперь этому зданию выпала честь быть вместилищем офисов Мид-мериканского сообщества жнецов. Здесь же трижды в год проходят их конклавы.

В день весеннего конклава лил дождь.

Обычно Ситра не очень переживала из-за дождя, но в тот день сочетание мрачной погоды с общим напряжением, которое она испытывала, ощутимо давило. С другой стороны, ясный день был бы в этих обстоятельствах насмешкой. В конце концов Ситра решила – в какой день ни появляйся перед пугающим собранием жнецов, все плохо.

До Фалкрум-Сити на гиперпоезде езды всего час, но, естественно, жнец Фарадей считал гиперпоезда слишком экстравагантными.

– Кроме того, мне нужно видеть по сторонам сцены природы, а не стены подземного туннеля. Я, в конце концов, человек, а не крот.

На обычном поезде поездка заняла шесть часов, и Ситра с удовольствием глазела по сторонам, хотя большую часть времени отдала учебе.

Фалкрум-Сити стоял на Миссисипи. Ситра вспомнила, что когда-то на берегу высилась огромная серебряная арка, но потом она исчезла, уничтоженная еще в Век Смертных тем, что называлось «терроризм». Она могла бы побольше узнать о городе, если бы не была так погружена в зубрежку ядов и оружия.

Они приехали вечером накануне конклава и ночь провели в гостинице в центре города. Утро пришло слишком быстро.

Когда Ситра, Роуэн и жнец Фарадей вышли в половине седьмого утра из гостиницы, шедшие по улице люди бросились к ним и стали наперебой предлагать свои зонтики – они предпочли бы вымокнуть сами, но не дать промокнуть под дождем жнецу и его ученикам.

– Они знают, что вы взяли двоих учеников, а не одного? – спросила Ситра.

– Конечно, знают, – ответил Роуэн за жнеца. – Почему бы и нет?

Но молчание жнеца только раззадорило Ситру.

– Вы ведь решили этот вопрос с Высоким Лезвием, не так ли? – не унималась она.

– У сообщества жнецов лучше просить прощения, чем разрешения, – ответил он наконец.

Ситра посмотрела на Роуэна с выражением ну-что-я-тебе-говорила? но он прикрылся зонтиком и ничего не увидел.

– Проблем не будет, – сказал Фарадей, но не очень убедительно.

Ситра вновь взглянула на Роуэна, который на сей раз не успел закрыться зонтиком и спросила:

– Я что, единственная, кого это волнует?

Тот пожал плечами:

– У нас иммунитет до зимнего конклава, и отозвать его нельзя – все это знают. А что, кроме этого, они могут сделать плохого?

Некоторые жнецы прибывали в здание Капитолия пешком, некоторые – в автотакси, кто-то – на собственных машинах, а кто-то и в лимузине. По обеим сторонам мраморной лестницы, ведущей к зданию, были натянуты веревки, которые удерживали толпу зевак. Здесь же стояли полицейские и Охрана Лезвия – элитное охранное подразделение сообщества жнецов. Прибывающие жнецы были надежно защищены от публики, которая их обожала, – несмотря на то что сама публика от жнецов защищена не была.