Жнец

После чего повернулась к Ситре и сказала:

– Спускайтесь в зал. Жрец Фарадей изберет вам наказание.

Она не спорила, не настаивала, что якобы говорит правду. Потому что действительно солгала. Но как об этом узнала жнец Кюри?

Ситра вернулась на место, не смея встретиться взглядом с Фарадеем. Тот же не сказал ей ничего.

Затем Кюри перешла к Роуэну, который выглядел таким самодовольным, что Ситре хотелось его ударить.

– Роуэн Дэмиш, – спросила Кюри, – чего вы боитесь? Чего вы боитесь более всего?

Роуэн, нисколько не колеблясь, пожал плечами и сказал:

– Я не боюсь ничего.

Ситра была не уверена, все ли она расслышала. Он что, сказал, что ничего не боится? Он сошел с ума?

– Может быть, вам нужно время, чтобы подумать? – подсказала жнец Кюри, но Роуэн покачал головой.

– Нет, не нужно. Таков мой ответ. Я его не изменю.

В зале повисла абсолютная тишина. Ситра почувствовала, что качает головой, совершенно не желая этого. И вдруг поняла – он делает это для нее! Чтобы ей одной не испытывать унижение от наказания. Чтобы она не чувствовала, – он ее обошел. И хотя ей по-прежнему хотелось ударить Роуэна, причина для этого изменилась.

– Ну что ж, – сказала жнец Кюри, – сегодня у нас был один безупречный ученик и один бесстрашный.

Она вздохнула.

– Но, как я понимаю, нет абсолютно бесстрашных людей, потому ваш ответ, и я уверена, что вы это понимаете, не принят.

Она подождала, думая, что Роуэн как-то ответит ей, но тот молчал. Он ждал, когда она скажет:

– Ступайте вниз. Жнец Фарадей выберет вам наказание.

Роуэн вернулся на свое место рядом с Ситрой – такой же равнодушный, как и до испытания.

– Ты идиот, – прошептала она ему на ухо.

Он пожал плечами – так же, как при ответе жнецу Кюри.

– Ну и что?

– Ты думаешь, я не знаю, зачем ты это сделал?

– Может быть для того, чтобы лучше выглядеть на следующем конклаве. Если бы я дал сегодня удовлетворительный ответ, в следующий раз мне задали бы вопрос потруднее.

Дефектная логика. Вранье. Роуэн совсем не про это думал. А затем заговорил жнец Фарадей – голосом спокойным и ровным, но с такими обертонами, что мороз шел по коже.

– Тебе не следовало так поступать.

– Я приму любое наказание, которое вы сочтете уместным.

– Дело не в наказании.

Тем временем жнец Кюри опрашивала прочих учеников. Одного отправила прочь, двоих оставила на сцене.

– Может быть, жнец Кюри увидит в том, как я поступил, проявление благородства? – предположил Роуэн.

– Думаю, да; как и все остальные, – сказал Фарадей. – Мотивы могут быть весомее оружия.

– Что еще раз доказывает, – сказала Ситра Роуэну, – что ты идиот.

На это Роуэн усмехнулся с самым бесшабашным видом.

Ситра решила, что сказала о случившемся последнее слово, и все закончилось – до той поры, пока они не вернутся домой, где жнец Фарадей, вне всякого сомнения, наложит на них суровое, но справедливое взыскание, соответствующее проступку каждого. Но она ошибалась.

После того как сообщество вволю поиздевалось над учениками, внимание жнецов стало ослабевать. По мере приближения окончания конклава жнецы все громче перешептывались по поводу обеда. Оставшиеся вопросы повестки интересовали совсем немногих. Вопросы по содержанию здания конклава, должны ли жнецы информировать сообщество о том, что собираются омолодиться, чтобы ни у кого на следующем конклаве не вызвать шока своим новым внешним видом, и тому подобное.

Все постепенно сворачивалось, но тут один из жнецов встал и громко обратился к Ксенократу. Это была молодая женщина в зеленой мантии, украшенной изумрудами. Одна из компании жнеца Годдарда.

– Прошу извинить меня, Ваше превосходительство! – начала она, хотя обращалась не столько к Высокому Лезвию, сколько ко всему конклаву. – Я поняла, что очень обеспокоена этими новыми учениками. Особенно – учениками Досточтимого жнеца Фарадея.

Ситра и Роуэн подняли головы. Фарадей – нет. Он словно застыл, безучастно глядя перед собой. Или набирался решимости, готовясь к развитию событий?

– Насколько мне известно, жнецы никогда не брали себе двоих учеников сразу и не устраивали между ними состязания за право получить кольцо.

Ксенократ взглянул на парламентария, который мог прояснить законные основания обсуждаемого дела.

– Закон не запрещает это, жнец Рэнд, – сообщил парламентарий.

– Я понимаю, – продолжила жнец Рэнд, – но в данном случае соревнование превратилось в товарищество, взаимопомощь. Как мы узнаем, кто из них лучший, если они будут продолжать помогать друг другу?

– Ваше замечание принято, – сказал Ксенократ, но жнец Рэнд на этом не остановилась.

– Я предлагаю, – сказала она, – для обеспечения реальной состязательности добавить небольшое условие.

Жнец Фарадей стремительно поднялся, словно взлетел из своего кресла.

– Я возражаю! – крикнул он. – Конклав не может определять условия, на которых я готовлю своих учеников. Это только мое право – обучать, тренировать и наказывать их.

Жнец Рэнд вскинула руки в жесте притворного великодушия:

– Я просто хочу, чтобы ваш выбор был честным и справедливым.