Жнец

– Вы считаете, что можете отвлечь внимание конклава своими побрякушками? Мы не так наивны, чтобы лишиться рассудка от мишурного блеска.

– Что вы предлагаете, жнец Рэнд? – спросил Ксенократ.

– Я возражаю! – вновь крикнул Фарадей.

– Вы не можете возражать против того, что еще не объявлено.

Фарадей ждал.

Ситра наблюдала, чувствуя себя почти посторонней, – зрителем на теннисном матче; и сейчас разыгрывался решающий мяч. Но ведь она была не зрителем! Она была мячом. И таким же мячом был Роуэн.

И жнец Рэнд сказала – голос ее напоминал атакующего скорпиона:

– Я предлагаю: после того как один из учеников получит кольцо, первым его заданием станет забрать жизнь у проигравшего.

Вокруг раздались вздохи и возмущенные голоса. Но и – Ситра не могла поверить своим ушам – возгласы одобрения и даже смех. Ситра и на секунду не могла допустить, что женщина в зеленом говорит это серьезно. Может быть, это еще один уровень испытания? Фарадей от возмущения вышел из себя; поначалу он не мог даже говорить. Наконец он яростно загрохотал, подобно силам самой природы, подобно штормовой волне, ударяющей в берег:

– Это – пощечина нам всем! Всему, что мы делаем! Мы заняты «жатвой», в то время как вы со жнецом Годдардом и его учениками превращаете нашу миссию в кровавый спорт.

– Ерунда! – возразила Рэнд. – В моем предложении есть смысл. Угроза быть уничтоженным заставит выйти победителем того, кто более достоин жнечества.

А затем, к ужасу Ситры, вместо того чтобы отвергнуть предложение жнеца Рэнда как нелепое, Ксенократ обратился к парламентарию.

– Существует ли правило, запрещающее подобное? – спросил он.

Парламентарий, подумав, сказал:

– Поскольку нет прецедента двойного ученичества, нет и правил, которыми можно руководствоваться в данном случае. Предложение не выходит за рамки наших правовых норм.

– Правовых норм? – вскричал жнец Фарадей. – Правовых норм? Нашими правовыми нормами должны быть моральные принципы сообщества жнецов. Это варварское предложение!

– О, прошу вас! – произнес Ксенократ, жестикулируя несколько преувеличенно. – Поменьше мелодрамы! В конце концов все это – последствия вашего решения взять двоих учеников, хотя достаточно было бы и одного.

Затем часы начали бить семь.

– Я требую обсуждения и голосования! – воскликнул Фарадей, но часы уже пробили три раза, и Ксенократ проигнорировал его просьбу.

– Пользуясь полномочиями Высокого Лезвия, я определяю дополнительное условие в деле Роуэна Дамиша и Ситры Террановой: тот из них, кто победит, по получении кольца обязан будет забрать жизнь другого.

И, стукнув по трибуне молотком председательствующего, он распустил конклав и определил судьбу учеников Фарадея.

Временами я тоскую по общению с «Гипероблаком». Я думаю, каждый из нас всегда втайне желает того, чего не может получить. Другие могут обратиться к «Гипероблаку» за советом, попросить разрешить трудный спор. Кто-то поверяет ему свои секреты, поскольку известно, что оно наделено сочувственным, непредвзятым мнением и никогда не сплетничает. «Гипероблако» – лучший в мире слушатель.

Но не для жнецов. Для нас «Гипероблако» хранит молчание. На веки вечные.

Конечно, у нас есть полный доступ ко всем знаниям, которые оно хранит. Сообщество жнецов использует «Гипероблако» в разнообразных целях, но для нас это в основном база данных. Инструмент, и ничего более. Как сущность, как форма сознания «Гипероблако» для нас не существует.

Хотя она есть, и мы это знаем.

Отстраненность от коллективного сознания человечества, его мудрости – еще одна граница, разделяющая нас и всех остальных людей.

«Гипероблако» видит нас. Оно наверняка внимает нашим мелочным ссорам, замечает растущую в среде жнецов коррупцию, но, приняв обязательство не вмешиваться, терпеливо молчит. Презирает ли оно нас, жнецов? Или предпочитает просто не думать о нас? И что хуже – когда тебя презирают или когда игнорируют?

– Из журнала жнеца Кюри.

Глава 15 В промежутке

Ночь стояла промозглая, и дождь бил по окнам поезда, отчего свет фонарей, горящих снаружи, расплывался пятнами. Потом фонари исчезли, на окна навалилась чернота, и Роуэн понял, что они выехали за город.

– Я не буду этого делать, – наконец произнесла Ситра, прерывая тишину, которая сопровождала их с того момента, когда они покинули конклав. – И они меня не заставят.

Фарадей не произнес ни звука, даже не посмотрел на Ситру, а потому Роуэн решился ответить за него:

– Заставят.

Наконец Фарадей посмотрел на них.

– Роуэн прав, – сказал он. – Они найдут нужную кнопочку, чтобы заставить вас танцевать, и вы не сможете отказаться, как бы ужасна ни была мелодия.

Ситра пнула пустое место напротив.

– Как они могут быть такими жестокими? И почему они так нас ненавидят?

– Не все, – сказал Роуэн. – И я думаю, что дело не в нас…

Было ясно: Фарадей – всеми уважаемый жнец, и хотя он не выступал сегодня против Годдарда, его мнение об этом человеке было ясным и определенным. Годдард видел в Фарадее угрозу. Атака на Ситру и Роуэна была предупреждающим выстрелом.