Жнец

– Угу, – буркнул уставившийся в огонь капитан. – Преподобного Астуса я оповещать о совете не стал.

– Оно и к лучшему, – уселась на свое место герцогиня. – А что Лаурис? Только не говори, что он тоже пропал.

– Легок на помине, – обернулся маркиз Витайла к распахнувшему дверь казначею. Вслед за тем в каминную залу прошел баронет Юрниас, и первый советник поспешил пояснить: – Я взял на себя смелость пригласить на совет помощника командующего…

– Замечательно, – прищурилась внимательно глянувшая на маркиза Сола. – Вот вас, баронет, мы и заслушаем в первую очередь.

– Ваше высочество?.. – стушевался Юрниас.

– Каково положение Ланса на текущий момент? – пояснила свой вопрос герцогиня.

– Еретики отступают практически на всех фронтах, ваше высочество, – начал доклад баронет. – Полдень Пакта сдан Драгарну, в Марне бои идут уже на границе с Озерками. Снята осада с Данцига…

– Благодарю вас, баронет, – улыбнулась Сола. – Будьте добры, подождите в коридоре, пока мы обсудим вопросы, не связанные с военной политикой…

– Разумеется, ваше высочество, – пошедший красными пятнами Юрниас вышел за дверь, но Ричард прекрасно понимал, что оплеуха предназначалась в первую очередь вовсе не ему, а маркизу Витайле.

– Вы с ним слишком суровы, ваше высочество, – втянул голову в плечи первый советник.

– Вы собирались обсуждать кандидатуру нового командующего в присутствии этого молодого человека? – изогнула бровь герцогиня.

– А он…

– Нет!

– Как скажете…

– Итак, Ланс попытался откусить слишком большой кусок пирога и подавился, – встала из-за стола Сола. – Как скоро Эдвард Второй запросит мира?

– А не слишком рано вы списываете еретиков со счетов? – засомневался Николас Лаурис.

– Высших выбивают одного за другим. По последним сведениям, убито от полудюжины до полного десятка этих выродков, – напомнил Ричард. – А без Высших войну на три фронта Лансу не выиграть.

– В такой ситуации лучше остаться в небольшом выигрыше, чем идти ва-банк, правильно я понимаю? – И герцогиня обвела внимательным взглядом присутствующих.

– Разумеется, ваше высочество, – не понимая, к чему она клонит, все же согласился с этим утверждением маркиз Витайла.

– Ввязываться в войну еще и с нами Лансу сейчас не с руки, – резко развернулась на месте герцогиня и уставилась на первого советника. – И получается, в убийстве Юдолиса и исчезновении Кястайлы у еретиков заинтересованности быть не должно?

– Получается, так.

– Тогда кто за всем этим стоит?

– Стильг? – предположил казначей.

– Вздор! – Сола даже слушать его не стала. – Стильг полностью устраивает наш нейтралитет!

– Но быть может, это простое совпадение? – засомневался Витайла.

– Зарежь Юдолиса шлюха, тогда, дорогой маркиз, это было бы простое совпадение, – фыркнула герцогиня. – А вот исчезновение главы тайной жандармерии и отравленную шпильку простым совпадением объяснить не получится!

– Распорядиться о переводе Стражи на казарменное положение? – вздохнул получивший отлуп первый советник.

– Непременно. А заодно подумайте о другой кандидатуре на пост командующего, – направилась на выход ее высочество. – И известите меня, когда вернется из загородного имения графиня Грешлиан.

– За ней не посылали…

– Так пошлите!

Ричард Йорк поднялся с перетащенного к камину стула, мимоходом хлопнул по плечу в прострации уставившегося перед собой маркиза Витайлу и поспешил на выход. Дел у него на сегодня было просто невпроворот.

И действительно, за весь день капитану присесть так и не удалось. Стоило разобраться с чем-то одним, как тут же возникала пара еще более срочных вопросов. От некоторых Ричарду удавалось отбрыкаться, другие он перекидывал на лейтенантов и тем не менее к вечеру уподобился выжатому лимону.

Не хотелось ничего – ни есть, ни спать. Единственным желанием было хоть ненадолго присесть и вытянуть гудевшие от усталости ноги. Поэтому, когда Ричарда на подходе к караулке перехватил лейтенант Майрис, он этому вовсе не обрадовался.

– Чего еще? – буркнул капитан, и тут кто-то обхватил его со спины.

Даже не пытаясь высвободить прижатые к бокам руки, рыцарь пнул в пах замахнувшемуся кинжалом лейтенанту и резко мотнул головой назад. Майрис согнулся в три погибели, хватка удерживавшего Ричарда пехотинца на мгновение ослабла, и извернувшийся, будто угорь, капитан вырвался и обнажил меч. Едва успел парировать выпад вновь бросившегося в атаку лейтенанта и ударил в ответ.

Не ожидавший от соперника такой прыти Майрис замешкался, и тяжелый клинок до кости рассек ему правое предплечье. Офицер поспешно переложил оружие в левую руку, но мгновение спустя повалился на пол с раскроенным черепом.

Тут замахнулся мечом отнявший окровавленную ладонь от сломанного носа пехотинец, Ричард крутнулся на месте и рубанул его по бедру. Не теряя времени, размашистым ударом по шее добил рухнувшего на одно колено противника и бросился на шум разгоревшейся неподалеку схватки. Выскочил к лестнице и с ходу заколол в спину пехотинца, отступавшего под градом ударов двух наседавших на него гвардейцев.