Жребий-1

Совсем другой вид.

Уродливые, вывернутые нижними сочленениями назад ноги, нанизанные верхними узлами на хрупкий даже на вид тазовый сегмент. Торчащий из него на полметра широкий позвоночный столб — практически без плоти, лишь роговое покрытие, защищающее выступающие колючими наростами позвонки. Выше — треугольная грудь, тоже под защитой мощных роговых пластин. Узловые шарниры плечевых суставов, переходящие в непропорционально массивные верхние конечности. Левая от локтевого сустава превращалась в длинную роговую клешню из спаренных лезвий метровой длины, правая удерживала выпуклый панцирный щит с зазубренной кромкой — предмет явно органического происхождения, из той же материи, что и панцирь твари. Приплюснутая посередке между плеч без шеи, крошечная по сравнению с телом жучиная голова, размером с грейпфрут. Без видимых органов зрения — лишь роговые гребенки шипов по бокам и угрожающе выступающие спереди хелицеры, по виду вполне способные перекусить человеческое запястье. По общему впечатлению — безумный эксперимент скрещивания муравья с крабом, придавший существу прямоходящий, псевдоантропоморфный образ.

В памяти сразу всплыло подходящее словечко: артрон. Нечто подобное я видел в одном из игровых виртуалов на Земле, вот только сейчас совсем не до отвлеченных ассоциаций из прошлого.

Хлесткий выстрел пришелся в центр надвигающегося силуэта. Реакция существа оказалась поразительной, пуля с треском вырвала из мгновенно подставленного щита костяные осколки. Щит выдержал, отделавшись заметной выбоиной, хотя удар все же получился чувствительным — враг отшатнулся.

Судорожный перекат корпуса с разрывом расстояния.

Размашистый удар клешней фонтанчиком взбил снежный песок, и не отдерни я левую руку, остался бы без нее.

Пугач снова содрогнулся в руке от мощного выстрела.

Снова дробится с невероятной ловкостью подставленный щит, артрон делает шаг назад, чтобы сохранить равновесие, и тут же танком прет вперед. Несмотря на муть в голове, разогнанное Симбо сознание машинально отмечает, что шаг у твари неровный, и щит чуть смещается в сторону, когда он выбрасывает левое копыто вперед.

Успеваю встать на колено, прицелиться и выстрелить, подгадывая движение.

На этот враг запаздывает совсем немного — самый край щита с громким треском разлетается костяными осколками, а сила удара снова сбивает артрону-кработу ритм движения. Его щит сильнее смещается влево, на ширину ладони открывая треугольник бронированной груди.

Мгновенно жму на пусковую клавишу, используя единственно возможный для атаки момент. Разогнанная третьим рангом пуля пробивает грудь твари насквозь. Оглушительный «чпок» — будто разбилась бутылка шампанского, фонтан хитиновых ошметков, влажные брызги внутренних органов, всплеск отвратительного запаха. На мгновенье в дыру размером с кулак видно радужное небо, затем я снова откатываюсь, чтобы увернуться от тяжелого тела монстра, рухнувшего ничком на мое место.

Больше не обращая внимания на чудом поверженную тварь, бросаюсь к оставленным на песке патронам. Идея выложить их заранее оказалась дерьмовой, из четырех выхватываю взглядом на взрытом песке только два, искать остальные нет ни единой лишней секунды. Вытряхиваю использованные гильзы из патронников и заряжаю не глядя то, что есть: уже неважно, светошумка или простые, лишь бы было чем стрелять.

Накатывая со спины, сверху падает дрожащая тень, перекрывая мою собственную.

Прилив адреналина заставляет сигануть в сторону метра на три, рука с травматом очерчивает дугу и выдает ревущую струю огнеметного огня. Подозрение, что не добил врага и тот восстал, не оправдывается — этот артрон другой, хотя специализация, судя по клешне и щиту, такая же. Из-за дикой спешки не успеваю принять нормальную стойку для стрельбы, поэтому отдача валит с ног. Это и спасает. Терпеливо поджидающий удачного момента стрелок, притаившийся где-то в невидимой дали, тут же дает о себе знать. Боль пронзает левый бицепс, инерция разворачивает тело вокруг оси, руки подламываются, лицом врезаюсь в песок. Чувствую, как кровь хлещет из сквозной раны, но заставляю себя вскочить и рвануться под защиту куста-кристаллита.

Пуля рвет куртку на спине, но выстрел приходится по касательной, обжигая кожу на левой лопатке.

Вот и куст. Бросаюсь на колено рядом: пугач в правой, слабеющей левой пытаюсь подхватить копье, сейчас ничем нельзя пренебрегать.

Тягуче-звонкий удар расплескивается прямо напротив головы. Если бы не оказавшийся на пути кристалл… И то ли происходит повторное попадание, то ли основание именно у этого экземпляра оказывается слабее — отломившись у корня, почти двухметровый «клинок» падает передо мной. Едва успеваю отдернуть руку, как кристалл врезается в мое копье… и перерубает его, превращая в два бесполезных огрызка.