Жребий окаянный. Браслет

— Серебро мы действительно нашли. Но там его очень мало. С него не разживешься. — Взгляд князя Линского не остался незамеченным Валентином. — Ты не гляди, князь, на платье наше богатое да поезд обширный. То все не наше. Все на деньги купечества ярославского куплено. Мы же лишь послами едем — доставить царю подарки. Когда стали решать, кто поедет, все солидные люди поотказались. Боятся. Говорят, у вас здесь непотребства всякие творятся, а то и вовсе смертоубийство. Вот мы и вызвались. Нам-то чего бояться? Верно, ребята? — обратился Валентин к Силке и Ерохе.

— Верно, верно, — поддержали они своего атамана.

— Да вы не слушайте, чего там болтают, — попытался разуверить их Федор Линский. — Просто весело живем. Без попов.

— Ну мы так и думали. Старичье всегда против молодых было, — поддержал его Валентин. — И мы с удовольствием здесь повеселимся.

— Ладно, я поеду, прикажу своим, чтоб пропустили вас. — Князь ухватился рукой за луку седла и вставил ногу в стремя. — Моему разъезду скоро меняться. Вернусь, поговорим подробнее. Хотя… Ах, дьявол… — Он отпустил седло и хлопнул себя этой пятерней по лбу. — Совсем забыл. Царь-то уехал. Сегодня может и не вернуться. А Никита Романович в его отсутствие вас в слободу не пустит. Придется на лугу, перед воротами, вам табором становиться.

Когда князь поднял руку, потянувшись к луке, рукав его кафтана чуть съехал, обнажив могучее запястье. А на нем неширокой полоской, туго охватывая его, сидел металлический браслет. Сердце Валентина екнуло. «Неужели?.. А вдруг это мой браслет? — Но тут же он одернул себя. — Нет, не может быть. Когда опричники убили Ваньку Рыжего, Линского не было и в помине. Не может быть. Наверняка это какой-то другой браслет».

— А кто такой Никита Романович? — спросил он у князя.

— Царев дядька. Он тут, почитай, самый главный. Раньше ворота весь день нараспашку были. Скоморохи табунами туда-сюда ходили, купчишки мелочовкой всякой вразнос с лотков торговали… А теперь Никита Романович велел ворота закрытыми держать и пускать в слободу только с его или государева дозволения.

— Ну что ж… Табором так табором. Нам не привыкать. Поезжай, князь, а то воины твои небось уж обеспокоены твоим долгим отсутствием.

Линский вскочил в седло и, уже тронув коня, крикнул:

— Буду из дозора возвращаться, заеду.

— Насколько я понял, — спросил дон Альба, когда князи Линский уже отъехал, — это бывший хозяин нашего вологодского прииска?

— Он самый, — подтвердил Валентин.

— Михайло, а ты браслет на руке у него видел? — поинтересовался Ероха.

— Видел. А что за браслет, не разглядел. Далековато было. А ты разглядел?

— Нет, но… Может, это он?

Но тут голова колонны двинулась вперед, и Валентин, не считая нужным отвечать на подобный вопрос, занял свое место в карете. Посольский поезд полз по направлению к Александровской слободе. Через полчаса неспешного движения вновь последовала остановка.

Справа от дороги, делавшей здесь крутой поворот, возвышались укрепления Александровской слободы. Сначала слободу опоясывал земляной вал четырехметровой высоты с частоколом поверху, а следом за валом стояла засыпная стена из дубовых бревен.

— Хм… Неплохо, — сказал дон Альба подошедшему Валентину, кивая на представшую перед ними крепость. — С хорошим гарнизоном в такой крепости серьезную осаду можно выдержать.

— Чью осаду-то? — не понял простодушный Сила. — Это они кого… Нас берегутся, что ли?

Столь наивно-детский вопрос и ответа не требовал, поэтому Валентин, не обращая на удивленного Силу никакого внимания, отдал команду Ерохе:

— Поезжай к воротам, передай страже, что земское посольство приехало. Ответа можешь не дожидаться. Вели в голове поезда съезжать с дороги, разбивать шатры и готовить пищу. Дон Альба, а ты распорядись в хвосте и в середине. Будем ждать царя здесь.

Ероха с доном Альбой ускакали в противоположные стороны выполнять полученную команду, и только тогда Валентин ответил Силе на его вопрос:

— Да, Силка, нас они берегутся. Всех честных русских людей берегутся. Впрочем, и нечестных тоже. Здесь враги, Силка, я тебя предупреждал. Не сможешь ты здесь, не выдюжишь. Ты ж насилия ни в каком виде не переносишь! А здесь этого насилия будет — во!.. — Валентин провел пальцем воображаемую черту у себя над головой. — И драки ты побаиваешься…

— Да не боюсь я драки! — обиделся Силка. — Мне просто от рож этих, злобой искаженных, да от вида крови тошно делается!

— Так я об этом и говорю. Эх, Силка, не послушал ты меня… Надо было тебе дома оставаться.

Этот спор продолжался у них уже три недели и сейчас вспыхнул с новой силой. Валентин был уверен, что в специфической обстановке Александровской слободы, в атмосфере враждебности, жесткости и насилия, царящих здесь, Сила будет скорее балластом, чем полезным членом команды. Поэтому он предлагал ему остаться в Ярославле и даже, чтобы прельстить его, предложил по-быстрому поженить их с Ксанкой. Но Силка даже такую наживку не заглотил, предпочтя разделить с друзьями все трудности и испытания грядущей неизвестности.