Жребий Рилиана Кру

Большая часть этих растений не имела названий и не значилась в каталогах. Миазм мог бы стать воплощением самой радужной мечты какого-нибудь натуралиста, обладай он стальной плотью и железными легкими, но для Рилиана этот лес стал ожившим ночным кошмаром. Жизнь ядовитых растений, какой бы экзотической она ни была, совсем не привлекала его, к тому же стояла невыносимая вонь. Хорошо еще, что есть снадобье Кипроуза Гевайна. Впрочем, выбора у него все равно не было. Малейший ветерок в этой мерзкой атмосфере царапал ему легкие, и Рилиан нутром ощущал, насколько хрупок барьер, отделяющий его от ужасов Миазма.

Кру оглянулся. Там, где он прошел, еще не ступала нога человека. Продвигаясь вперед, он проложил свой собственный путь, и след его был отмечен раскачивающимися ветвями, смятыми цветами и раздавленными грибами. Словно нектар, стекал с поврежденных цветов яд. Поганки источали нестерпимый смрад. Рилиан задохнулся и в тысячный раз подумал, долго ли еще смогут выдержать его легкие. Никаких признаков погони, все вокруг было обманчиво тихо. На какое-то время Скривелч Стек потерпел поражение. И тут пропитанное отравой спокойствие нарушил внезапный вскрик. Над головой проплыла и спланировала с высоты огромная черная масса. Рилиан инстинктивно пригнулся. То был Уингбейн, чье появление напомнило Крекиту о цели их путешествия.

— Лови птицу, — скомандовал змей. — Чего ссстоишь? Ленивый. Лови птицу. Птица. Птица. Птица…

— Легко сказать — лови. Ты видел, какого размера эта птичка?

— Труссс, ты боишьссся птицы?

— И не без причины. Тебе бы тоже следовало опасаться ее. Если она заметит нас, то этот Уингбейн проглотит тебя, как простого червяка.

— Сссссссссс! Никогда. Никогда. Крекит — ссстальной змей. Осссобенный. Осссобенный. Патриарх Крекит.

— Возможно. — Рилиан с сожалением отметил, что, несмотря на недавнее избиение тюронцем-лудильщиком, Крекит не утратил ни капли самоуверенности. Неприятным фактом оставалось и то, что змей не забыл и не простил этого инцидента.

— Может, ты и умрешь здесссь, — с подлым удовольствием высказался змей. — Отравленный. Задушенный. Задохнувшийссся. Конченый. Мертвый. Мертвый. Мертвый. Мертвый…

— Сеньор хочет совсем не этого, — напомнил Рилиан. — Если я здесь умру, то как же Крекит вернется к Нурбо?

— Крекит отправитссся домой. Змей сссильный, умный, быссстрый. Ссстальному змею отрава не ссстрашна. Это у человека мягкая, ссслабая плоть. Бессстолочь. Сссслабая плоть. Ты умрешь здесссь. Крекит будет сссмеятьссся.

— Я не собираюсь умирать здесь.

— Ты умрешь, сссеньор будет сссмеятьссся. Нурбо будет сссмеятьссся. Сссмеятьссся. Сссмеятьссся. Сссмеятьссся…

— Крекит не будет смеяться, если Рилиан возьмет в руки напильник и клещи.

— Ты думаешь? — Крекит предупреждающе сдавил ему шею. — Бессстолочь. Бессстолочь. Теперь лови птицу. Поймаешь птицу, возможно, госссподину ты будешь больше не нужен. Госссподин ссскажет: «Друг мой Крекит, делай что хочешь». И тогда? Догадайссся. Догадайссся. Догадайссся. Догадайсссссссссся…

Рилиан не ответил и какое-то время шел молча. Все глубже и глубже заходил он в лес Миазма, красноватая мгла сгущалась, солнечный свет отступал, а растительность делалась все пышнее и ядовитее. Воздух был хуже некуда — тяжелая вонь, которую не принимали легкие. Несмотря на защитные свойства стряпни Кипроуза, юноша чувствовал, что впадает во власть какой-то апатии, пессимизма и странного смятения. Он тряхнул головой, и мысли прояснились, но неестественная усталость по-прежнему сковывала его конечности. «Что-то со мной не то», — невнятно загудело в мозгу. Ему вдруг показалось, что земля здесь необычайно мягкая и притягательная. Хорошо бы лечь, растянуться во весь рост, закрыть глаза хотя бы на мгновение… Одна из «мертвых голов» послужит удобной подушкой. Он решительно отогнал эти мысли.

— Позже.

— Что ты говоришь?

Рилиан даже не понял, что заговорил вслух.

— Ничего.

— Ссслишком медленно. Двигайссся быссстрее. Быссстрее. Быссстрее.

Пожалуй, впервые Рилиан согласился со змеем. Он кивнул и прибавил шагу. Дальше в глубь леса, мимо вонючих прудов с переливчатыми водомерками и фосфоресцирующими лягушками; мимо поваленных деревьев, покрытых слоистыми грибами; вдоль по берегу красноватого ручейка, усыпанного темными ракообразными, вооруженными драчливыми клешнями и ядовитыми мешочками; мимо гнездовий птиц, покрытых яркими чешуйками, с острыми, как иголочки, зубами, которые откладывали кожистые яйца; через коварную лощину, где дерн прикрывал озерца засасывающей грязи.

Рилиану показалось, что на противоположной стороне низины блеснуло золото. Он подошел ближе и обнаружил валяющийся в грязи позолоченный шлем сборщика. Молодой человек поднял шлем и осмотрел его, удивляясь, как он сюда попал, и что стало с его владельцем. Ответ на вопрос был найден очень скоро.