Жребий Судьбы

   - В таком случае пусть оба пилота пройдут медицинскую комиссию. Если парни делают подобные заявления, то у них явные проблемы со зрением, либо с головой. Скорее всего, они приняли за этот "луч" обыкновенный блик солнца...

   - Сеньор, при всем моем уважении, нельзя пренебрегать этим!

   - Вы хотите, чтобы я связался с генералом и убедил его санкционировать проведение военной операции в пустыне на основании того, что пилотам померещился какой-то луч? Даже если генштаб и пошлет звено истребителей, я почти уверен, что они ничего не обнаружат. Представляете, как глупо я буду выглядеть после этого? Сами подумайте, у кого в пустыне может быть такое оружие? У дикарей?

   - Это могут быть отряды так называемого "Сопротивления". - Последнее слово сержант выплюнул с неприкрытым презрением. - Их активность в последнее время заметно возросла.

   - Сержант, давайте будем реалистами и прекратим этот пустой трёп! - отрезал толстяк. - Я отправлю в генштаб подробный отчет о произошедшем, однако не стану включать туда ваши догадки и фантазии пилотов.

   Мигеля отвлекли возбужденные голоса за спиной. Оглянувшись, он увидел, как четыре крепких парня пронесли по коридору распростертое на носилках тело в желтом комбинезоне. Изуродованное лицо прикрывала насквозь пропитавшаяся кровью белая салфетка. Проводив их взглядом, Мигель внезапно почувствовал накативший приступ дурноты.

   До сегодняшнего дня ему доводилось видеть смерть лишь единожды. Как-то раз, по пути из школы он увидел на одной из главных улиц Солэдо большое скопление зевак. Люди окружили тяжелую грузовую платформу, возле которой на боку лежал электромобиль. Его залитая кровью кабина была смята, точно жестяная банка. Трое парамедиков упаковывали в мешок тело водителя. Затем туда же положили его оторванную голову. Мигелю в ту пору едва исполнилось двенадцать, он был крайне впечатлительным мальчиком, и после этого случая образ страшного, безголового тела еще долго преследовал его в кошмарных снах.

   Первое, что увидел Бельмонте, войдя в каюту, это счастливое, улыбающееся лицо Хорхе. О его недавней стычке с хулиганами напоминали лишь пара ссадин на лице и разбитая нижняя губа. В целом паренек выглядел вполне довольным жизнью и, сидя на корточках, играл с рыжим парнем в какую-то игру. На полу были разложены разноцветные пластиковые фишки с изображениями странных существ и игральные кости.

   - Эй, Мигель, - радостно приветствовал его Хорхе, - где ты был? Всем же велели пристегнуться к койкам. Повезло, что тебя не поймал сержант!

   Бельмонте вяло улыбнулся и, сделав неопределенное движение рукой, забрался на свою койку.

   - Не хочешь с нами сыграть в "Императора вселенной"? - предложил Хорхе. - Интересная игра. Антонио и тебя научит. Правда ведь, Антонио?

   - Конечно! Почему нет? - пожал плечами рыжеволосый. - Чем больше игроков, тем интереснее.

   - В другой раз, ребята. - Мигель прикрыл глаза. Сейчас он хотел лишь одного: чтобы его оставили в покое хотя бы на полчаса.

   Какое-то время он провел в состоянии полудремы, то проваливаясь в сон, то просыпаясь от какого-нибудь громкого звука. Хорхе что-то монотонно бубнил, Антонио отвечал короткими репликами. Постукивали игральные кости. Игра сопровождалась либо разочарованными стонами, либо радостными воплями, в зависимости от везения игроков.

   Едва Бельмонте удалось заснуть по-настоящему, как его разбудила сильная тряска. Открыв глаза, он почувствовал, что корабль заметно накренился, и начал пристегивать страховочные ремни. Окинув каюту взглядом, он увидел, что все новобранцы разошлись по своим койкам. На их лицах застыло напряженное выражение. На этот раз никто не бравировал и не отпускал сальных шуток. Все, как один, молчали.

   Внезапно какой-то паренек на соседней койке начал шептать молитву, но его голос утонул в раскатистом грохоте посадочных двигателей. Транспортник трясло и швыряло с такой силой, что Мигель почувствовал, как съеденный обед отчаянно просится наружу. Накатила тревога. Он сам не знал, почему посадка вызывает у него больший страх, нежели ситуация с отказавшими двигателями, когда опасность выглядела более реальной.

   Паническое состояние не оставляло его вплоть до приземления. Лишь когда корабль заглушил двигатели и ворвавшийся в каюту сержант дал команду на высадку, Бельмонте вздохнул с облегчением.

***

   Мигель покидал душное пространство транспортного шлюза одним из последних. Стоя на трапе, он вдыхал прохладный ночной воздух, наблюдая, как серая лавина новобранцев расползается по поверхности взлетного поля.

   Освещенная дюжиной мощных прожекторов взлетная площадка была совсем небольшой. Похожий на огромную черепаху "Голиаф" занял на ней почти все свободное место, каким-то чудом не раздавив при посадке несколько армейских флайеров, казавшихся на его фоне жалкими букашками.