Жребий Судьбы

   - Нет смысла. Вот, смотри, - управляя машиной одной рукой, здоровяк начал загибать пальцы. - Во-первых, кристаллы дорого стоят, во-вторых, они ненадежны, в-третьих, их чертовски тяжело достать, особенно в пустыне. А так у нас неограниченные запасы бесплатного и качественного топлива! Брулов в этих краях много, а гадят они обильно. Только успевай навоз собирать.

   Кордеро потрясенно замолчал. Он неоднократно слышал о самых диких и варварских изобретениях человечества, но про машины, которые используют в качестве топлива испражнения животных, ему довелось узнать впервые. Теперь было понятно, почему лицо водителя до самых глаз замотано этой цветной тряпкой. Она защищала не столько от летящего в лицо песка, сколько от вонючего дыма.

   - Меня, кстати, Кристианом звать, - дружелюбно прогудел здоровяк. - А тот вспыльчивый доходяга - Кот.

   - Я Марко. Приятно познакомиться, Кристиан. А почему того парня зовут Кот?

   - Это прозвище, которое заменило ему имя. Сейчас никто и не вспомнит, как его зовут на самом деле. Мне кажется, его так прозвали за лютую ненависть к "крысам" из армии Бенито Сото. Кот - превосходный технарь, но характер у него еще более мерзкий, чем внешность. Многие ребята его недолюбливают, однако Сид ценит как хорошего инженера.

   - Кто такой этот Сид?

   - Так мы зовем полковника, - пояснил здоровяк. - Впрочем, скоро ты сам увидишь.

   Оставшийся путь они проделали в тишине. Кордеро не лез со своими расспросами, а Кристиан сосредоточено следил за дорогой и молча крутил руль.

   В какой-то момент идущая с ними бок о бок машина Кота взревела двигателем и, подняв тучу пыли, резко устремилась вперед, скрывшись за песчаным холмом. Вскоре стало ясно, почему: впереди показались огни. Однако вместо окруженного забором полигона или военной базы, взору Марко открылось подобие временного лагеря. Около десятка машин, вроде той, в которой он ехал, стояло полукругом, освещая фарами участок, на котором, подобно муравьям, суетились какие-то люди. Похоже, он набрел на один из торговых караванов, что курсировали между "вольными городами" Востока. Это было хорошо. Можно попробовать договориться и составить им компанию до ближайшего крупного города. Караванщики - народ осторожный и с подозрением относятся к незнакомцам, однако предложенный в качестве платы рубин вполне мог стать залогом крепкой дружбы.

   Чуть в стороне от "бегунков" возвышалась огромная, словно трехэтажный дом, грузовая платформа. Каждое из ее массивных колес во много раз превышало высоту человеческого роста. Установленные на ее крыше мощные прожектора освещали территорию вокруг стоянки на добрую сотню метров.

   В самом конце заваленного металлическими ящиками прицепа находилась опутанная кучей проводов и блестящих трубок конструкция. Вначале Марко принял ее за кучу хлама, но, приглядевшись, разглядел нечто, похожее на сомкнутый бутон огромного металлического цветка. Сферические лепестки плотно прилегали друг к другу, а их гладкая металлическая поверхность напоминала зеркало. Возможно, это был какой-то радар, либо свернутая тарелка межпланетной связи.

   Марко как раз собирался спросить у Кристиана о назначении этого устройства, но увидел развевающийся над платформой флаг с изображением раскрытой ладони и слова тотчас застряли у него в горле. Первым желанием было на ходу выскочить из машины и пуститься наутек. Лишь усилием воли ему удалось сохранить невозмутимое выражение лица.

   Белая ладонь на голубом фоне - под этим флагом выступала одна из самых радикальных и жестоких повстанческих группировок, известная как "Путь Свободы", основанная бывшими военными, состоявшими на службе Фернандо Лопеза. Все они отличались фанатичной преданностью главнокомандующему и считали его смещение с поста президента незаконным государственным переворотом. Отказавшись давать присягу новому правителю Бенито Сото, эти люди фактически объявили новой власти войну.

   "Путь Свободы" принимал в свои ряды всех, кто умел держать в руках оружие и был готов бороться с режимом нового правителя, угнетающего простой народ в угоду столичной аристократии. Назвав Бенито Сото тираном и узурпатором, они поклялись положить конец его власти.

   Попытки борьбы с государственной машиной путем пропаганды и листовок до поры выглядели забавно, пока повстанцы не перешли к радикальным мерам. "Путь Свободы" начал похищать и показательно казнить аристократов, вызвав панику среди представителей столичной элиты и ярость властей. Сенат публично дал слово положить конец их кровавым бесчинствам, а полиция даже бросила за решетку нескольких горожан, имевших неосторожность одобрительно высказаться о действиях повстанцев. Однако дальше этого дело не зашло.