Жребий Судьбы

   Последними жертвами "Пути Свободы" стали двое молодых аристократов. Марко узнал подробности случившегося от своего приятеля Мендосы: говорили, будто их обезображенные тела нашли на пустоши за городом. Аристократам отрезали уши, выкололи глаза, а в нос и рот набили песка, отчего они задохнулись. Эта жуткая расправа демонстрировала всю глубину ненависти повстанцев в их стремлении подчистую искоренить аристократию. Марко возблагодарил судьбу за то, что ему хватило ума заблаговременно избавиться от рубиновой звезды на костюме. Страшно представить, что с ним сделают эти люди, узнав, кем он является на самом деле.

   Машина чихнула двигателем и остановилась. Её тотчас обступили вооруженные люди в военной форме. Вперёд вышел крупный мужчина с окладистой рыжей бородой. В руках он держал массивный пулемет с длинным дулом, причем, делал это столь непринужденно, будто оружие ничего не весило.

   - Кого это ты привез, Кристиан? - спросил бородач хриплым басом. - Это друг или враг?

   - Посмотрим, - уклончиво ответил тот, вылезая из машины и жестом приглашая Марко следовать за ним.

   Пока они шли, Кордеро успел насчитать не менее тридцати человек, облаченных в легкую пехотную броню или форму военного образца с символикой "Пути Свободы". Большинство имело при себе какое-нибудь оружие - от бластера на поясе, до тяжелого автомата Варгаса в руках. Судя по их суровому виду, не возникало сомнений в том, что они умеют им пользоваться. Кроме того, всех объединяла любопытная деталь: отсутствие телеметрического браслета на руке. Ни один встреченный им человек не носил на своем запястье КИТ. Этим повстанцы хотели показать, что они не являются рабами режима.

   От бросаемых в его сторону взглядов Марко было не по себе. Он шел, низко опустив голову, стараясь не поднимать взгляда от земли, и надеялся, что его роскошный костюм настолько износился в пути, что никто не сможет определить его истинную стоимость.

   Лидера повстанцев Кордеро определил сразу, хотя ничем особенным тот не выделялся. Мужчина около пятидесяти лет, среднего роста и телосложения, коротко стриженные, стального цвета волосы, гладко выбритый волевой подбородок, прямой нос и внимательные серые глаза. Из одежды на нем были высокие шнурованные ботинки, серые армейские штаны и простая белая майка, обтягивающая мощный торс. Справа к его поясу был пристегнут армейский бластер, а из ножен выглядывала затертая рукоять офицерского меча.

   Возле него стояло двое повстанцев, в одном из которых Марко узнал Кота. Без повязки на лице внешность у него оказалась на редкость отталкивающей. Впалые, покрытые многочисленными оспинами щеки, жидкая, как у подростка, растительность на подбородке и вздернутая губа, обнажающая два верхних зуба.

   Вторым был угрюмый, заросший щетиной тип со злым, как у бестии, взглядом. С такой внешностью ему самое место на большой дороге, подстерегать припозднившихся путников. Мужчина стоял, хмуро глядя себе под ноги, и выслушивал обличительную речь человека в белой майке.

   - Это и есть ваш полковник? - шепнул Марко, наклонившись к Кристиану.

   - Да. Полковник Себастьян Гомез. Мы зовем его Сид. Но тебе следует обращаться к нему "сеньор Гомез".

   Сложив руки на груди, полковник сурово отчитывал угрюмого мужчину. Он не орал и не ругался, брызжа слюной. Речь его оставалась негромкой и вкрадчивой, однако по тону каждое сказанное им слово было резким, словно удар кнута.

   - Еще раз спрашиваю: кто разрешил открывать огонь по кораблю?

   - Но ты же сам приказал проверить работоспособность орудия, Сид! - не глядя на него, пробурчал хмурый. - Я как раз закончил калибровку излучателя, когда засек транспортник Федерации, идущий на нижней орбите. Грех было не использовать такую возможность. Я подумал, ты не станешь возражать...

   - Ты здесь не затем, чтобы думать! А для того, чтобы выполнять поставленную перед тобой задачу! Я отдал четкий приказ: проверить орудие. Разве было сказано палить из него по пролетающим кораблям Федерации?!

   - Но я просто...

   - Пойми ты, дубина: после успешной вылазки нам меньше всего нужно привлекать к себе внимание! А ты взял и обозначил крысам наше местонахождение. Идиот!

   - Прости, Сид. - Мужчина опустил глаза. - Я сглупил.

   - Ты не просто сглупил, - сухо сказал Гомез. - Своей выходкой ты поставил под угрозу успех операции и подверг опасности всех нас. Если Генштаб получит подтверждение, что был использован похищенный у них прототип, то немедленно отдаст приказ на зачистку этой области. Ты хоть представляешь, что такое орбитальная бомбардировка?

   Под его взглядом высокий, суровый мужчина как будто уменьшился в росте и стал напоминать нашкодившего ребенка.

   - Сворачивайте лагерь, - распорядился Гомез. - Передай всем, что снимаемся через десять минут. Пусть занимают машины и готовят платформу. Будем надеяться, у нас достаточно времени, пока крысы поймут, что произошло.

   Когда мужчина побежал выполнять поручение, полковник перевел свой взгляд на Марко и поморщился, словно увидев что-то неприятное.

   - Та-а-ак, - протянул он. - И что за бродягу вы притащили?