Жрец Лейлы

— Ты сам видел, что они несут в себе, — пожимал плечами вождь. — А я видел, как Смерть отозвалась и пришла станцевать с этим юношей. Поверь мне, Суил, если бы они хотели, вред нам был бы уже нанесен. У них другая цель, а мы лишь средство добраться до этой цели.

— Повелители пустыни будут недовольны, — покачал головой воин.

— Я попробую объясниться с ними. — Тинар сумрачно посмотрел на него. — Если они действительно будут недовольны. Но я не вижу для этого причин. Если они направляются к Белой Ложе, это проблема магов, а не пустынников.

— Война может обернуться тяжелым бременем для жителей пустыни, — ответил Суил и напоролся на внимательный взгляд господина так, словно это был кинжал.

— Пустынник боится войны? — Легкая ирония, под которой… предупреждение. Воины пустыни не знали страха, а то, что сейчас сказал Суил, весьма его напоминало. Тот вздохнул:

— Нет, повелитель, не боюсь. Но я все же предпочел бы, чтобы война касалась лишь воинов, а вы знаете, что магам все равно кого убивать, мы лишь пыль под их ногами.

— Не думаю я, что до этого дойдет, — покачал головой Тинар, заметив, как веселятся его солдаты у костра, где их балует веселыми песнями брат правителя Мигара.

Тинар внезапно замер. Или это совпадение, или кого-то из его воинов сглазили? Из темноты в круг света от костра внезапно ступила тень, которая спустя мгновение превратилась в огромного песчаного кота.

Над лагерем медленно сгущалась тишина.

— Повелитель пустыни! — тихо пробормотал Тинар. Неужели интуиция подвела его в этот раз и он действительно зря взял с собой этих троих?

Желтые глаза обвели людей взглядом разумного существа. И внезапно вперед выступила гибкая темная фигура, только золотой искрой блеснула лента в тугой косе.

Шерсть на загривке кота вздыбилась, и утробный рык вырвался из оскаленной пасти.

Зеленые глаза почти светились в темноте, а холодный голос пронзал тишину словно острый нож:

— Молокосос, рано тебе еще на меня пасть раскрывать! Позови кого-нибудь из старших!

Тинар в ужасе уставился на него. Неужели гость настолько лишился рассудка? И в этот момент оскорбленный кот бросился в атаку. Гибкая фигура легко уклонилась, и у приземлившегося оборотня на морде явно проступило озадаченное выражение, плавно переходящее в ярость и жажду крови.

— Что ж, — тихо прошелестел голос в ночной мгле, — придется самому поучить тебя манерам, котенок.

И когда разъяренный кот прыгнул снова, ему навстречу метнулось гибкое черное тело.

Пустынники хором выдохнули, когда от удара сильной лапы песочно-золотистый кот покатился по барханам, а неподалеку замерла огромная черная пантера, сверкая знакомыми зелеными глазами.

— Все-таки оборотень, — покачал головой Суил.

И в этот момент, словно из-под земли, над жалобно подвывающим котом появился другой. Более взрослый и, видно, побывавший в битвах кот. Он внимательно всмотрелся в пантеру и внезапно отступил на шаг. А еще спустя секунду распрямился уже человеком.

— Приветствую одного из Эро на землях моего народа. И прости этого несмышленыша. — Мужчина медленно поклонился.

От удивления даже кот у его ног перестал скулить. Пантера тяжело вздохнула и перевоплотилась в Кэртиса, который проворчал:

— Сразу бы так.

Песчаный оборотень улыбнулся, разглядывая гостя:

— У тебя лицо и манера говорить как у твоей прекрасной матери, Кэртис Эро.

— Ты знаешь меня и мою мать? — вскинул бровь темный.

— Конечно, — поклонился тот вновь. — Все кланы кошек знают о твоей семье, и я в свое время сам присутствовал на той свадьбе, где семья Истинных породнилась с семьей Обращенных… Ты дитя этого союза.

— Все верно. — Кэртис удовлетворенно кивнул.

— Прости Эмриса. — Повелитель пустыни посмотрел на своего младшего собрата. — Он еще слишком юн, и я теперь понимаю, что поторопился взять его с собой.

— Ничего. На ошибках учатся, — фыркнул Кэртис. — Теперь он десять раз подумает, прежде чем начнет действие.

— Хотелось бы, — вздохнул кот, — хотелось бы. Но что отпрыск Кагано Эро делает здесь? Кланы Пантер владеют землями достаточно отдаленными от пустыни Совириса.

— Это долгий рассказ, — пожал плечами Кэртис.

— Хорошо, я выслушаю его чуть позже. Могу я пока засвидетельствовать почтение Тинару Быстрому, главе этого отряда?

— Конечно, — хмыкнул оборотень. — Но, может, ты все же хотя бы представишься, пустынный брат?

— Прости мне мои манеры, лесной брат. — Он чуть поклонился. — Я Когор Дари — глава клана Песчаных Обращенных.

— Кэртис Эро из клана Пантер.

Когор сдержанно поклонился.

— Увидимся чуть позже, Кэртис Эро. — И, развернувшись, направился прямо к Тинару.

Я грыз яблоко и наблюдал за нашим гостем. Когор Дари задумчиво теребил кисточку, свисающую с его тюрбана:

— Опасное предприятие.

— Ты отказываешься? — невозмутимо поинтересовался Кэртис.

— Не мне одному это решать. — Тот качнул головой. — Однако должен сказать, что за последний век маги Белой Ложи изрядно испортили отношения с моим народом. Даже если Совет клана решит, что мы не поможем тебе и не выплатим долг, я сам со своими подданными приму участие и помогу всеми силами.