Жрица

Он снова принимается обдумывать, а потом выдает новый вопрос:

— Почему ты называешь архизверей ниадами?

— Когда Древние Боги разгневались на прежних людей за их безразличие и высокомерие, за разрушения, — реки ушли под землю, озера пересохли, ветер понес по миру семена кромула и подобные ему. Вулканы извергали огонь, а пепел разлетался по воздуху. Погибали растения и животные. Но этого было недостаточно, чтобы люди поняли. И тогда земля разверзла свои недра, и из самых низов, цепляясь за камни когтями, поднялись огромные монстры, выше любого человека, больше любого медведя. Из пасти несло смрадом, с острых зубов капала пена. В белых глазах еще отражался огонь бездны, в них не было разума. Свирепые, жестокие, они разрывали людей, перекусывая плоть и кости, от них нельзя было убежать или скрыться. Боги послали их, чтобы истребить нас, и, когда монстры поднялись на поверхность, единственное, что они сказали, было «Не ад». Огонь удерживал их в земле целую эру. Только пламени они и боятся.

Сапсан теряется, пытаясь разобраться в историях, которые знал раньше, и в тех, что рассказываю я.

— И, к слову, охотник сказал, что может справиться с ними, поэтому не вини Богов, если мы умрем, вини его.

И так день за днем. Я слушаю песни Рутила перед сном, едко говорю с Туманом по утрам, споря о пути, которым пойдем, и отвечаю Сапсану, отчего Боги глухи к мольбам. Иногда он дает мне проверить то, что записывает, но в последний раз книгу на этом языке я читала еще с мамой, буквы почти забылись, поэтому ему приходится объяснять. Он пишет много и дополняет мои слова своими мыслями. Я часто ловлю суровые взгляды Тумана, когда Сапсан садится слишком близко, но меня это не трогает.

— Почему Боги не слышат молитв в Лесах Смертников?

— Потому что тихие земли — земли ниад. Никто не должен спастись, если ступает туда…

— Почему ниады не покидают их пределов?

— Великие Боги не позволяют им. Потому что тогда они уничтожат все живое на планете…

— Как Боги определяют цену своего дара?

— Людскими жертвами. Но то, что ты хочешь получить, будет стоить намного дороже, если просить у Богов…

— Могу ли я понять, о чем они говорят?

— Их язык стар, как и они…

— Почему Древние не дадут нам больше времени, чтобы исправиться?

— Время не заключает сделок.

— Отчего нам дали вторую тень, звериное нутро, но не дали силы стать зверем?

Не на все вопросы у меня есть ответы, в такие моменты я пожимаю плечами.

— Что насчет демонов? — спрашивает Туман, глядя на нас сквозь костер.

— Хочешь узнать, сколько невинных людей замучил?

— Они существуют? Или тоже ложь?

— Если ты встречал ниад, то вот они твои демоны, Волк. — Огонь отражается в его черных глазах, и впервые они не напоминают мне бездну. — Существуют, — отвечаю вынужденно, потому что мне не по себе от враждебности во взгляде. — Некоторые люди продают души, и Боги наделяют их силой, как тебя — второй тенью. Не принадлежа себе, они не боятся Смерти. Мощь и бесстрашие и делают их демонами. Как ниад.

— Откуда мне было знать, что ты не такая? — пристальным взглядом он держит меня как привязанную и говорит очень тихо. Даже лес умолкает, лишь бы я могла услышать это.

— Я говорила тебе, — опасаясь, что голос может подвести, я отвечаю так же тихо.

— Но, чтобы продаться Богам, они должны найти такую, как ты, — смекает Сапсан и, получив мой кивок, принимается писать новую теорию, а я, наконец освободившись от внимания Тумана, потому что тот, воткнув заточенный нож в землю, куда-то уходит, укладываюсь спать.

— Мы в трех-четырех днях от Крифа, — сообщает он на утро всем, пока укладывает вещи. Это значит, что сейчас придется отойти от реки, чтобы попасть в город. Фляги заполняются водой до краев, лошадям дают напиться вдоволь, а я смиренно следую за Туманом. Есть уговор, и нужно его соблюдать. Он не доверяет мне карту и дорогу выбирает сам. Чем дальше я ухожу от реки, тем неспокойнее на душе, тем громче в мыслях голос Калы, тем тише мой.

Когда Сапсан не спрашивает о Богах, он говорит о себе, вероятно, надеясь, что и я расскажу свою историю. Его попытки тщетны, а мои секреты скрыты глубоко, и открываться намерения нет. Но слушать мне нравится. Ему двадцать один, он младше меня на пару лет, а как будто на сотню. Сапсан кажется ребенком, несмотря на щетину и широкие плечи, ибо взгляд у него чистый, открытый, любознательный, как у дитя. Мне не верится, что он понимает всю опасность пути и встречи с ниадами. Я бы оставила его и Рутила в Крифе, но решать не мне.

На дорогу, ведущую к городу, мы выходим внезапно. Лес просто расступается, и, поднявшись на пригорок, я вижу первые стены. До них еще далеко — к ночи не добраться. Сам Туман решает вернуться обратно в лес и отдохнуть. Не имеет значения, где разбивать лагерь — здесь или ближе к стенам: в город получится зайти только завтра. Пока Рутил выискивает хворост для ночного костра, я брожу вокруг, собирая травы. Все, что получится обменять на монеты в Крифе, — мне по-прежнему нужна новая куртка — запихиваю в сумку, где уже лежат два мешочка с порошком земных звезд.