Жрица

Вся полка оказывается посвящена выживанию прежних людей в изменившемся мире. Я ищу не это, мне нужны знания о том, как исцелить зараженную землю, воду, что может так мучить почву, что она отравляет воздух и животных, растения, людей. Но день за днем я возвращаюсь к этим книгам, пока не признаюсь себе: теперь я ищу другое. Таская их к своей кровати, листая страницы, я больше не коротаю вечера с хаасами, а читаю старые книги в надежде найти негаданное спасение.

Может, не придется идти на Запад.

Первым утром третьей декады, когда я с очередной стопкой выхожу за ворота, Туман толкает меня в живот так, что с трудом удается удержаться на ногах и не уронить книги.

— Оставайся за стеной, — хмуро, сурово, зло произносит он. От растерянности и неожиданности я не сразу нахожу, что сказать, а потому бестолково озираюсь по сторонам.

Ниады подошли ближе.

— Сапсан, — шепчу я, потому что сейчас он самый слабый.

— Хааса ради, оставайся там и не вылезай даже из любопытства, — Туман уходит дальше вдоль стены, видимо, собирается осмотреть всю территорию в округе.

— Спокойно, Жрица. — Рутил приближается к воротам, чтобы забрать книги, но я не уверена, что у них получится почитать. — Да, они ближе, но и мы не дураки.

Я тороплюсь обратно, чтобы найти Хозяйку. Химеры нервно кружат у дверей, мне приходится буквально расталкивать их, чтобы войти внутрь.

— Ты сказала, хаасам ничего не грозит! — Я налетаю на нее, стоит переступить порог большой комнаты, где она выращивает растения.

— Я сказала, что ниады охраняют это место, если Боги позволят им переступить границы, так тому и быть, — она говорит размеренно и неспешно, уже знала, что я приду, и готовила ответ. Хозяйка возится с цветами и травами в горшках, она ничуть не встревожена, и это мгновенно злит.

— Что если я убью тебя прямо сейчас, это сделает меня хранительницей? И тогда хаасы войдут.

— Ты не сможешь. У тебя нет оружия, а у меня есть защита.

— О, в моем больном ненавистью сердце достаточно огня! — Я пускаю жар по венам, хватаюсь за ближайший росток, и он сразу же вянет в моей руке, Хозяйка видит это.

— Так тому и быть, — повторяет она, и я почти рычу от бессилия, разжимаю кулак и стряхиваю пепел.

— Хорошо. Ладно. Я знаю девушку, которую Боги готовят для тебя. Она здесь, недалеко, за горой. И если ты позволишь хаасам войти, я обещаю, что приведу ее сюда.

А потом мы вместе с ней уйдем, если Мирана не пожелает остаться.

— Если нет — это место исчезнет вместе с тобой.

Она думает, и мне кажется, уже никогда не заговорит, потому что слишком долго Хозяйка оценивает предложение. А я, так легко связавшая себя новым обещанием, лишь надеюсь, что она его примет. Я не отправляю души Смерти, если есть другой путь, но, если его нет, моя рука не дрогнет.

Ее слова «Пусть войдут» звучат в тот же момент, что и крик Рутила «Туман!».

Проклятье…

Я срываюсь с места, путаясь в платье и обступивших меня химерах, бегу по коридору, вываливаюсь наружу и замираю. Делаю глубокий вдох, борясь со страхом. Я помню о девочках, помню, что мне нельзя умирать, не сейчас. Помню, что химера пришла за мной. Помню, что ниады боятся их.

Выдохнув, я бросаюсь к воротам и выскакиваю за стены.

Вокруг Рутила с Сапсаном пылает стена огня.

Туман появляется буквально в тот же момент с другой стороны ограды, прямо за ним несется ниад и, Боги, я даже вскрикнуть не успеваю, в зверя летит объятое пламенем копье. Тот взвизгивает, спотыкается и начинает крутиться по земле, пытаясь потушить вспыхнувшую игольчатую шерсть.

— Внутрь! — громко кричу я, но мой голос перекрывает вой нескольких ниад, кружащих вокруг Рутила и Сапсана, не решающих перепрыгнуть огонь. — Внутрь! — повторяю я, и химера бросается на перерез другому зверю, который бежит на меня. От страха я резко пригибаюсь, поскальзываюсь на дерне, но поднимаюсь, чтобы все равно броситься на помощь. Рутил, взяв горящую головню, вроде копья, что он бросил, спасая Тумана, поднимает Сапсана, почти забрасывая себе на плечо, и бежит к воротам. Я спешу навстречу. Химеры защищают только меня, они не дают ниадам приблизиться и, укрытая живым щитом, я смелею. Ниад сбивает Рутила с ног молниеносным движением жесткого хвоста. Я едва успеваю подхватить падающего Сапсана, химеры бросаются на помощь. Не успеваю увидеть всего, что происходит, слишком быстро, страшно. Мы вместе тащим Сапсана, а потом я оборачиваюсь к Туману.

Он остался один против всех, и ничего, кроме горящей головни, у него нет. Бросив Рутила у ворот, я устремляюсь к нему.

Достаточно одного взмаха лапы. Лишь одного. И я стану свободной от обещания.

Я вижу, как ниад с опаленной шерстью пригибается, чтобы прыгнуть вперед. И прыгает.

— Волк!

Он оборачивается, а я висну у него на шее и зажмуриваю глаза, ожидая удара когтей. Слышу рык, визг, десяток звуков. Ощущаю тяжелую руку на поясе и открываю глаза.