Журавли над школой

— Через час должны быть здесь. Они уже прошли сегодня около пятнадцати километров.

— Молодцы! — Кузнецов широко развел руками, выражая крайнее восхищение. — Волчкова, главного зачинщика, расцелую. Когда он мне сказал, что приведет, дескать, летом семьсот ребят, целую дивизию, я, признаться, не поверил. И вот пожалуйста! Сдержал ведь он свое слово!

Кузнецов словно помолодел на несколько лет. Глаза задорно блестели, складки у рта разгладились. Нелегкую жизнь прожил генерал. Командовал ротой, батальоном, полком. И всегда беспокоился за людей. А совсем недавно на учениях «Двина», хоть и уверен был в действиях своих подчиненных, все же переживал за них, стремился поставить их в такую обстановку, чтобы извлекли они из учений максимальную пользу.

Сейчас командир прославленной гвардейской Таманской мотострелковой ордена Суворова дивизии радовался за Малую Таманскую мальчишескую дивизию. Давно уже начальник штаба не видел его таким возбужденным и таким щедрым на похвалу.

Кузнецов приказал доложить, что сделано для встречи малотаманцев, удобное ли место отвели им для размещения, можно ли будет им отдохнуть. Потом решил сам все посмотреть. Поляна, окаймленная со всех сторон лесом, ему понравилась.

— Думаю, ребятам будет здесь хорошо! — одобрил он.

— Так точно! — согласился сопровождавший Кузнецова заместитель начальника политотдела дивизии подполковник Лагутеев.

Генерал еще раз уточнил весь план пребывания школьников в дивизии.

— Проверьте, пожалуйста, — сказал он Лагутееву, — выехал ли навстречу нашим юным героям духовой оркестр дивизии. Ребята совершили подвиг, пройдя пешим маршем свыше двухсот километров. И встретить их надо по-братски.

Кузнецов прошелся по полянке туда, обратно. Потом спросил:

— А как с питанием? Все утрясли?

— Ребята пожелали, чтобы не нарушался их традиционный порядок. Завтрак, обед и ужин они будут готовить сами. На кострах, в ведрах и котелках. Через наш военторг мы снабдим их мясными консервами, крупами.

— Я слышал, что Волчков просил картошки.

— Да. Была такая просьба. Но мы сами испытываем сейчас недостаток в картофеле.

— Надо помочь, — сказал Кузнецов. — Для ребят ничего не жалейте.

— Слушаюсь.

— И еще. Надо все-таки хоть раз покормить их нашим, солдатским обедом. Выберите подходящее время. Вот когда у них будут учения, вы и подвезите походные кухни.

Уже садясь в машину, Кузнецов подозвал Лагутеева:

— Еще вспомнил. Баня! Наши походные душевые установки — в район учений. Пусть ребята смоют походную пыль. — Коротко бросил водителю: — Поехали.

Откинулся на спинку сиденья и задумался. Воспоминания унесли его в далекую пору детства. Деревня Мальцево, колхоз «Парижская коммуна», отец, с трудом поднимающий на ноги многочисленную семью. Да, им с братом Николаем не выпало на долю ни увлекательных походов, ни заботливых воспитателей. Захотелось побыстрее взглянуть на этих мальчишек из Малой Таманской. И он сказал водителю:

— Поедем направо. Небольшой крюк, я думаю, не съест у нас много времени.

Они выскочили на шоссе. Генерал еще издали заметил растянувшуюся вдоль леса походную колонну. Впереди плавно колыхалось знамя. Кузнецов положил руку на плечо водителя:

— Поезжай потихоньку. Посмотрим на молодых.

Он сразу узнал Волчкова и Синего. Те шагали впереди. Ребята в полковых колоннах шли бодро.

— А ведь пятнадцать километров позади, — подумал вслух генерал.

— Что вы сказали? — не понял водитель.

— Да вот малотаманцами восхищаюсь. Отмахали больше пятнадцати километров, и хоть бы что.

— Втянулись.

— Молодцы!

Машина медленно двигалась, генерал пропускал мимо батальон за батальоном, любовно всматриваясь в ребячьи лица. Ему казалось, что на него самого внимания никто не обращает. И вдруг он увидел любопытные глаза. Долговязый парнишка в лихо надвинутой на лоб пилотке в упор смотрел на Кузнецова. Вот он вытянулся и браво отдал честь генералу.

— Давай жми, — сказал Кузнецов водителю. — А то к командующему опоздаем.

Вслед им неслось:

Шагай же Брянская, Таманская…

ГЛАВНОЕ ИСПЫТАНИЕ

С утра девчонки бегали от палатки к палатке. Искали, где бы погладить форму. На помощь им пришел Синий — распорядился, чтобы служба снабжения раздобыла утюги.

И сразу же ребята потянулись к девчонкам с просьбами. Вася смущенно попросил выскочившую на секунду Нину Высоцкую позвать Валю. Та высунулась сердитая: и так некогда, а тут еще отрывают от дела. Увидела Васю, спросила строго:

— Чего тебе?

— Валь, выручи, — взмолился он. — Погладь гимнастерку.

Валя окинула его снисходительным взглядом.

— Ладно уж, снимай, — смилостивилась она. — Заодно и штаны давай. Ничего, ничего, посидишь в трусах.

Сашка метался по лагерю, не зная, к кому обратиться за помощью. Неожиданно оказалось: нет в дивизии девчонки, которой он чем-нибудь не насолил бы. Наконец перехватил бежавшую с горячим утюгом Свету Подсекину.

— Послушай!

— Что? — уставилась на него Света.

— Да вот помятое у меня все…

— Так ведь внешний вид не имеет значения!

— Как это так? — закипятился Сашка. — С земляками встречаться будем! Не могу же я перед ними опозориться…