Журавли улетают на юг

- Будешь казниться, Ирина, - легче не станет. Наработаешься, достанется всем. Пойдем-ка лучше проверим, каким местом сели.

Промер показал, что на мель сели два средних челена.

- Что тут делать? - соображал Евсей Маркелыч. - Вырубить эти пучки? Тогда перевязывать всю ошлаговку придется. Может, так отрыскнемся?

Отрыскнуться - значило завезти на лодке запасный якорь под прямым углом к головке плота, сбросить в воду и затем, выхаживая трос на вороте, подтягивать плот к нему.

Течение у приверхи острова было очень сильное. Девушки гребли изо всех сил, но тяжелую завозню - очень большую лодку, на которой был погружен якорь, - сносило вниз очень быстро, а вбок она почти не сдвигалась.

Александр стоял на изготовке у якоря.

- Бросай! - крикнул ему Евсей Маркелыч.

В руках Александра хрустнул стяг...

И опять пришлось выводить завозню против течения.

На этот раз все обошлось благополучно. Якорь был сброшен. Свободный конец троса подобрали на ворот. Колесо крутилось легко, девушки весело бежали по кругу, покрикивая:

- Эй, уходи! Оттопчу пятки!

Но Евсей Маркелыч хмуро смотрел на воду, следил, как, сверкая жесткой своей чешуей, выползает на плот оцинкованный трос:

- По камням якорь волочится, зацепиться никак не может...

Менее чем через полчаса якорь оказался у самого плота, нигде не зацепившись за грунт.

- Худо дело, - тревожно проговорил Евсей Маркелыч. - Этак мы долго будем Енисей утюжить.

Усталым людям втащить якорь в завозню стоило больших усилий и еще больше - времени. Завозить его вызвалась уже вторая смена девчат. И с ними была Варя.

Теперь якорь словно приковало ко дну.

- Давно надо было Варваре сплавать, - смеялись девчата.

К полночи плот удалось сдвинуть почти на два метра.

Больше не хватило сил.

- Вода не спадет - может, завтра и стащимся, - сказал Евсей Маркелыч, последним укладываясь спать.

День упорного труда принес то же, что и вчера: плот с отмели сошел примерно на два метра. А ночью вода сбыла и начисто уничтожила эти результаты. На третий день девушки не смогли одолеть и двух метров.

Александра захватил этот неравный поединок с рекой. С яростью, стиснув зубы, напирал он грудью на спицы васильянова колеса, прислушиваясь, как похрустывает галька под сползающим с мели плотом. Быстрее бы, быстрее разогнать... Взять с ходу... Но колесо упрямо делало три-четыре оборота в час...

Надо что-то придумывать. Если и сегодня снять плот не удастся, а вода упадет еще больше...

К исходу дня в нижнем конце плеса показался дымок.

Евсей Маркелыч оживился:

- Ну, девки, не прокараулить бы нам пароход! Бывает, что и поможет.

Теплоход, такой же гигант, как и тот, что видели они в Енисейске, шел самой серединой реки. На буксире у него висело одиннадцать барж.

- Не подойдет, - упавшим голосом сказал Евсей Маркелыч. - Такому ползать возле мелей не положено. Давайте, девки, становитесь обратно.

В эту ночь вода сбыла меньше, украв у измученных людей только полметра.

- Эх! - обрадованно объявил Евсей Маркелыч. - Может, еще и вырвемся. Налегай, дочки, налегай!

Днем опять показался дымок. Теперь пароход шел сверху. Лица девушек осветились надеждой.

- Не "Сплавщик" ли идет?

- Нет, - присмотревшись, сказал Евсей Маркелыч, - чужой. Пассажирский.

- Надо ему посигналить, - предложил Александр.

- Зря, - махнул рукой Евсей Маркелыч. - Пассажирским тоже подходить к нам не положено.

- Почему?

- Такие правила. Никто нас не гнал сюда. Сами сели, сами и сняться должны.

Ирина Даниловна до крови закусила губу.

- А я все равно попробую к нему выйти на лодке, - сказал Александр.

- Хочешь - выйди, - равнодушно согласился лоцман, не веря в затею Александра. - А ну, дочки, еще взяли, еще взяли! Еще раз, еще раз!..

Александр, сидя в лодке, ожидал, когда к нему приблизится пароход. Он надвигался, широкий, шумный, красными плицами разбрасывая в стороны каскады воды. Глядеть с плота - налетит на хрупкую лодочку, перевернет ее и захлещет волнами.

Пароход дал три проходных гудка, но чуть замедлил скорость. Варя видела, как Александр приблизился к корме, как его высоко подбросила волна, едва не вытряхнув из лодки, как он ловко ухватился рукой за железную стойку и успел привязать к ней веревку. Потом подтянулся, вполз на корму и исчез внутри парохода. Немного погодя он показался на верхней палубе и стал подниматься по железной лестнице на капитанский мостик.

А пароход шел и шел все тем же слегка сбавленным ходом, и от плота его отделяло расстояние уже не менее километра. Люди на палубе казались маленькими точками. Которая из них Александр, разобрать было невозможно.

- Достанется голубчику погрести! - сказала насмешливо Ксения, прилаживаясь удобнее к спице ворота.

Белые хлопья пены чередой неслись мимо плота. Совсем как головки полыни, что тогда в Стрелке бросала Варя на тропинку.

Пароход все удалялся.

- Уедет и не вернется, - опять сказала Ксения.

- Замолчи! - вдруг звонко выкрикнула Варя.

Со скрипом пополз на барабан ворота трос.

Евсей Маркелыч тянул монотонно:

- А ну, пошла... а ну, пошла... а ну, пошла... а ну...