Журнал «Если», 2001 № 08

— Дитя, такие фундаментальные постоянные, как скорость света, являются неотъемлемыми составляющими нашей Вселенной. Скорость света есть часть коэффициента, известного под названием структурной постоянной. — И он начал рассказывать о заряде электрона, но Джеру вновь его прервала.

— Кейс, структурная постоянная есть мера силы электромагнитного поля.

Это я понимал.

— И если увеличить скорость света…

— То поле ослабеет. — Пэл приподнялся. — Подумай вот о чем. Человеческие тела связывает молекулярная энергия притяжения — иными словами электромагнитные поля. А здесь электроны слабее притягиваются к атому; связь между атомами в молекулах нарушается. — Он постучал по шине на моей левой руке. — В результате твои кости становятся более хрупкими, кожа менее прочной. Понимаешь? Ты ведь тоже являешься неотъемлемой частью пространства-времени, мой юный друг. На тебя также повлияла деятельность призраков. Из-за того, что скорость света на этом инфернальном участке пространства продолжает расти — насколько я могу судить по моим примитивным экспериментам, — с каждой секундой ты становишься более хрупким.

Эта мысль показалась мне жуткой: оказывается, кто-то способен изменить само устройство нашей Вселенной. Я обхватил себя руками и содрогнулся.

— Возникают и другие эффекты, — продолжал Пэл. — Уменьшается плотность материи. Возможно, со временем наша структура начнет распадаться. Уменьшается температура диссоциации.

— А это что значит? — проворчала Джеру.

— Падают температуры плавления и кипения. Теперь понятно, почему нам так жарко. Любопытно, что биосистемы оказались более живучими, чем электромеханические. Но если в самое ближайшее время мы не унесем отсюда ноги, наша кровь вскипит!

— Достаточно, — веско сказала Джеру. — А как насчет звезды?

— Звезда может коллапсировать под воздействием собственной гравитации. Однако тепло, которое возникает из-за термоядерных реакций в ядре, создает дополнительное давление, направленное наружу, противодействуя гравитации.

— И если структурная постоянная изменяется…

— Равновесие нарушается. Комиссар, по мере того как гравитация начинает одерживать верх в этой древнейшей битве, звезда крепости светится ярче — горение идет быстрее. Вот вам и объяснение тому, что мы видели, когда находились вне границ крепости… Но это не может длиться долго.

— Новые звезды, — сказал я.

— Да. Взрывы и появление новых звезд есть признак дестабилизации звезд, которые стремятся достигнуть равновесия. Скорость, с которой наша звезда приближается к катастрофе, соответствует зафиксированному мною изменению скорости света. — Он улыбнулся и закрыл глаза. — Казалось бы, всего один фактор, но какое принципиальное значение. В некотором смысле, весьма впечатляюще… Во всяком случае, теперь мы знаем, почему погиб корабль. Поведение любой контрольной системы определяется тонко сбалансированными электромагнитными взаимодействиями. А они все мгновенно взбесились…

Мы разобрались в причинах катастрофы. «Краткая жизнь» была классическим космическим кораблем, конструкция которых практически не менялась в течение тысячи лет. В жилой зоне, прочной прозрачной сфере, находилась команда из двадцати человек. Эта сфера соединялась с двигателем длиной в целый клик. Когда мы пересекли границу — и все огни в рубке управления погасли, — управляющие системы вышли из строя, могучая энергия наших двигателей мгновенно вырвалась наружу. И корпус двигателя вошел в жилую зону, словно гвоздь, забитый в череп.

— Если бы скорость света во Вселенной стала чуточку больше, — мечтательно сказал Пэл, — то водород не смог бы соединиться с гелием. И тогда — никаких тебе ядерных реакций, которые заряжают энергией звезды, никакой химии. И наоборот, если бы скорость света оказалась немного меньше, водорода бы не было, и звезд тоже, и воды. Теперь вы понимаете, насколько важна скорость света? Вне всякого сомнения, наука призраков сделала в Поясе Ориона важный шаг вперед, даже если она и служит лишь целям примитивной обороны…

Джеру взглянула на него с нескрываемым презрением.

— Нам необходимо доставить эту важную информацию в Комитет. Если призраки способны функционировать в своих оболочках, значит, сможем и мы. Похоже, мы оказались в поворотной точке истории.

Я знал, что она права. Долг Комитета исторической правды состоит в сборе и обработке информации о противнике. Так что теперь мой основной долг, как и Пэла, состоял в том, чтобы помочь Джеру доставить столь важные сведения по назначению.

Но Пэл не унимался: