Зимняя роща

– Раз так, слушай, – набравшись смелости, Иван начал рассказ. – Было время, когда я еще не знал о том, что твоя семья проклята. Ты позвала меня свидеться к болоту. Сказала прийти и пустить стрелу из лука. Я так и сделал. Вот только стрела моя угодила в твоего брата. Свидание было позднее, солнце садилось. Когда я увидел тебя, ты превратилась в человека. Ты плакала, держала в руках крошечное тельце Феди. Мертвые лягушки в людей не превращаются, сказала ты мне тогда. Вот и вся правда о твоем брате.

Василиса подошла к муке, рассыпала ее по столу, и принялась готовить. Она долго молчала, и Иван забеспокоился.

– Ты здесь, Василиса?

– Да. Думаю о твоих словах, – она посмотрела на круглое аккуратное тесто, ударила его кулаком, затем другим. – Кажется, я начинаю вспоминать. Брат подсказал мне эту идею. Сказал, что так я не испугаю человека, который мне нравится. Велел притвориться зачарованной царевной, чтобы ты забрал меня домой, а на утро, как по волшебству, я превратилась бы в юную девицу, а ты влюбился бы в меня без памяти.

– К тому моменту я уже любил тебя, – ответил Иван. Он постарался улыбнуться, но губы плохо слушались его. Он чувствовал, как кожа на теле грубеет, мышцы деревенеют, но использовал оставшуюся магию, чтобы не смущать Василису и поддерживать в себе живость. – Когда ты подошла ко мне первой, заговорила, как ни в чем не бывало, в свете костра я увидел самую прекрасную женщину в мире. Тогда я и понял, что хочу связать с тобой судьбу. Жаль только, что шли мы к этому долгие годы.

– Твой рассказ похож на правду. Считай, что выполнил мое первое пожелание. Осталось два.

– Все, что угодно.

Василиса разделила тесто на круглые порции, и стала искать варенье или что-то, что можно было бы использовать вместо начинки.

– Ты сказал, что мы поженились не сразу. А что нам мешало? Я хочу знать о тебе всю правду. Даже ту, что ты хочешь от меня скрыть. Если ты и вправду мой муж, значит, я тебе доверяла. Мне всегда было трудно довериться другим людям, а уж выйти за кого-то – было лишь мечтой.

– Я оставил тебя одну. Не по своей воле, но чтобы помочь своим людям.

– Кем же ты был?

– Предводителем шайки разбойников. Я – потомок Соловья-разбойника. Звали меня в ту пору Иван-разбойник. Не нравилось мне это прозвище, но с этими людьми я вырос, всему, что умею, учился у них. Многие из них были мне друзьями, и тогда я считал, что мы все делаем правильно.

– И что же вы делали правильно? – Василиса нашла мед и решила сделать медовые булочки.

– Мы убивали людей, грабили их, отнимали дома. Мы даже подумывали напасть на самого царя, но он вовремя отменил поездку. Я был настоящим мерзавцем, но не могу сказать, что все люди, которых мы убили или ограбили, были невинными. Многие из них отбирали еду у крестьян, приставали к женщинам, выкупали детей в рабство. Из двух зол я выбрал меньшее.

3

– Давай не будем говорить о разлуке и смерти. Пусть они останутся за пределами наших голов, – сказал Берендей.

– Нельзя вечно избегать смерти, что идет за мной по пятам, – ответила Руслана. – Надеюсь, тебе не будет больно, когда я умру.

Берендей не ответил. Поддерживая ее, он шел по коридору, вслушиваясь в отдаленные голоса гостей.

Перед ними из-за двери вышли Кощей и Баюн.

– Мне бы рыбки, мр, – сказал кот, – тогда мне было бы не так сложно тебя подвезти.

– Получишь рыбу, когда разберемся с задачей, – ответил царевич.

Руслана кашлянула. Они оба повернулись.

– Ты куда-то собираешься? – спросил Берендей.

– Мне нужно в Тихую рощу.

– Зачем?

– Я отдал свое бессмертие Тае, и теперь мне нужна живая вода. В твоем колодце ее нет, а если и есть, то она давно замерзла.

Берендей взглянул на Руслану через плечо.

– Мне нужно поговорить с братом. Сможешь немного подождать?

– Смогу.

Он усадил ее на подоконник. Баюн засеменил к балкону, братья последовали за ним.

– Ты хочешь меня о чем-то попросить? – спросил Кощей.

– Если в мамином саду остались цветы мальвы, принеси их мне. Я сделаю для тебя все, что угодно.

– Это из-за нее? – Кощей обернулся. Руслана смотрела им вслед, прислонившись к оконной стене. Она выглядела болезненно, и он только сейчас обратил на это внимание. – Она украла ноги у Таи, хотела жить ее жизнью.

– Если бы она этого не сделала, мы бы с ней никогда не встретились. Поэтому…не вини ее. Она оживила меня, когда я стал каменной статуей из-за проклятия Ягини. Я обязан ей жизнью, душой и телом. Это…трудно объяснить.

Берендей заметил на лице брата усмешку.

– Верно. Ты раньше никогда не пытался рассказывать мне о своих чувствах к женщине. Я знаю, о чем ты говоришь. Я тоже обязан Тае. Она спасла меня от чар Яги, пожертвовав собой. Ее жертва вышла случайной, но я верну ее к жизни. Даже если это будет стоить судьбы всего Залесья.

Берендей хмуро улыбнулся. Его брови часто застывали в одном положении, ведь с самого детства он привык прятать эмоции глубоко в душе.

– Привези цветы мальвы, – напутствовал он брата.

Они вышли на балкон. Баюн увеличился и лег на лапы, чтобы Кощей мог залезть на него. Так царевич и сделал.