Зимняя роща

– Ты осталась совсем одна в Залесье. Даже коты не выжили, – сказала она. – Но ты, – она потрясла костлявым пальцем, указывая в мою сторону, – ты в силах повернуть время вспять.

– Кто вы? О чем вы говорите?

– Ты знаешь, кто я. Теперь у меня достаточно сил, чтобы помочь тебе.

– Мара?

– Она самая. Так что, хочешь все вернуть?

– Вообще-то я ничего не хочу. В этом очарование бессмертия.

Мара запнулась, шамкнула, подошла ко мне и потрясла головой. Ее лицо и руки были испещрены морщинами как у древней бабки. На вид ей было далеко за сто двадцать, если не больше.

– Твой муж умер, твои друзья погребены под завалами. Люди отдали свои жизни мне, лишь бы помочь тебе освободить Залесье. Так ты их отблагодаришь? – прикрикнула Мара.

– Почему я должна кого-то благодарить? Случившееся не изменить. Никто не должен оживать после смерти.

– А я ведь помогла Кощею достать твою гнилую душонку, – Мара вздохнула. – Мне-то все равно, я на этих душах еще не одну сотню лет проживу. А вот ты одна заскучаешь.

Она приложила руку к спине, и поковыляла к воротам.

– Куда вы идете? – спросила я скорее в силу привычки, чем из интереса.

– Покидаю это убогое место. Помимо холодного замка есть еще много интересного, – Мара махнула рукой и раскрыла портал. За ним я увидела туман и парящие островки. Она обернулась, прищурилась. – Когда устанешь гнить здесь, позови меня по имени.

Старуха скрылась в Затуманье.

5

Стоя посреди двора, я вспоминала все, через что прошла в жизни до Залесья и после него. Одно воспоминание наслаивалось на другое, речи и мысли смешивались в ядовитый разноцветный коктейль. Ничто из этого не помогало мне принять решение.

Став бессмертной, я поняла, что никому ничего не должна – впервые в жизни! Что мне не нужно ни перед кем отчитываться, волноваться о дружбе и любви, выслушивать ссоры родителей.

Когда я закрывала глаза, то слышала лишь тишину. Открывала – обнаруживала, что вокруг глубокая ночь, иногда – день. Когда кости начинали скрипеть, я ходила по замку, перешагивая через камни и торчащие из-под них кости.

Время текло, а мне было неважно, сколько сейчас часов, минут, секунд. Иногда я думала, прошло ли несколько лет с моего исчезновения, и ищут ли меня родители, но эта мысль быстро исчезала.

Однажды мне захотелось читать. Я пыталась пробраться в библиотеку, но она была завалена. Бессмертие не приносило никаких суперсил, а искры больше не выбивались. С проклятьем из Залесья ушла магия.

Я таскала камни, разбирала завалы, но так и не нашла своих друзей. К безразличию присосалась скука. Она снедала мой мозг, загружала его ненужными вопросами, и подталкивала к действиям. Требовала знаний, которые я могла бы достать, будь у меня под рукой телефон или интернет. Но ничего не было.

Однажды я пыталась медитировать. Я села в позу лотоса, растопырила пальцы и закрыла глаза. Сидела так, пока кости не заныли. Перед глазами стали мелькать смутно знакомые образы. Я услышала голос из далекого прошлого. Голос, который узнавала из тысячи, и всегда бежала к этому человеку.

К своей бабушке.

– Тая, – говорил голос, – разве можно так?

– Как? – отвечала я.

– Бросать сказочных существ на погибель? Если бы ты попала в беду, они бы тебе помогли.

– Но они не были бессмертными, – возражала я. – Им нечего было терять.

– Как раз смертным всегда есть, что терять. Они могут умереть, а ты нет. Ты об этом не думала?

– Нет.

– Тогда задумайся. Представляешь, каково было Кощею так жить пять сотен лет?

– У него хотя бы были собеседники.

– У тебя тоже есть такое создание, – шепнул голос.

Я открыла глаза. Бабушка никогда не ошибалась. Ее интуиция походила на магию, а ее рассказы я когда-то любила всем сердцем. Если бы не ее сказки, попала бы я в Залесье? Случилась бы беда с моими друзьями?

Я ответила на эти вопросы разными способами. Говорила самой себе о теории вероятности, о том, какой могла бы быть моя жизнь, что, может, судьба готовила мне незабываемое свидание со Славой, а я заблудилась в лесу и нашла Кощея.

Теперь, заглядывая в прошлое, я гадала – был ли царевич моей любовью, или это лишь сказочное наваждение, подаренное неожиданной встречей?

Когда мысли истощились, я позвала Мару. Она пришла не сразу. Видимо, долго ковыляла до портала.

– Ну, что, решилась? – спросила она.

– Как я могу повернуть время вспять?

– Очень просто, – улыбка Мары была беззубой, по-старушечьи миловидной, – ты должна отдать мне бессмертие.

– Что? Разве ты не бессмертна?

– Мое бессмертие у тебя. Яга украла его у меня, когда воскрешала Кощея. И то, что она у меня украла, я поклялась однажды вернуть. Теперь бессмертие у тебя, и тебе предстоит сделать выбор.

– Но зачем тебе бессмертие, если ты и так проживешь не одну сотню лет? – спросила я.

– Когда запас душ закончится, я начну молодеть. Мои силы утратятся, и однажды я умру, как умирает всякий смертный. Подумай Тая, стоит ли бессмертие одиночества?

Я промолчала.

– Каков твой вердикт? – спросила Мара. – Если я уйду в этот раз, то больше не вернусь. Выбирай.