Зимняя сказка

— Сядьте вон туда, баронесса, — Илайна показала на кресло в дальнем углу, заметив, что слуги поставили на стол четыре прибора. — Пусть мы с его высочеством останемся наедине хотя бы в малой степени. Эсс колдун, не могли бы и вы…

— Конечно, ваше высочество, — сразу согласился колдун, уже убедившись, что такое расстояние не мешает действию его амулетов.

Он наблюдал за княжной с интересом.

— Миледи, вы уверены? — баронесса уже прикинула, что именно она доложит княгине о поведении её дочери.

Уродливая карлица — ну и что? Воспитание и приятное поведение украшает любую девицу.

— Не забываем, что моя цель — как можно сильнее не понравиться его высочеству принцу Тайрену, — весело сказала Илайна, словно прочитав мысли баронессы. — Так что чем хуже, тем лучше! Принц, вы мне поможете? — теперь она улыбнулась, впрочем, не разжимая рта.

— Княжна, — Тайрен предложил ей руку, и она вложила маленькую пухлую ладошку в его.

По ощущениям это была рука ребенка. При этом Илайна — взрослая семнадцатилетняя девушка.

Княжне полагался специальный стул с двумя ступеньками, и Тайрен продолжал любезно поддерживать её, пока она поднималась и садилась. Заодно он вспомнил, как Илайна шла в одних чулках по каменным плиткам пола, неся в руке туфли, как бросила туфли в сторону, обуваясь в его войлочные боты, и как она ловко завладела его упряжкой — да эта девица и на десяток таких ступенек взлетит и заметит…

Принц обошёл стол и сел напротив Илайны. Она знаком отпустила лакеев, замерших в стороне в ожидании.

— Позвольте мне самой поухаживать за вами, ваше высочество.

— Нет уж, ваше высочество, это я буду ухаживать за вами, — возразил Тайрен и взял лопатку для пирога.

Тот самый пирог, хорошо ему знакомый, теперь выложили на серебряное блюдо. Он источал умопомрачительный аромат фруктов, бренди и ещё чего-то, непонятного Тайрену — этот десерт явно не предназначался детям.

— Я мечтал попробовать этот пирог, леди Илайна, — сказал Тайрен. — Много о таком слышал, знаете ли. И даже помогал готовить, вот почти такой же, точь-в-точь.

— Помогали и не попробовали? — невинно поинтересовалась Илайна.

— Не попробовал. Мне было велено подождать. Я не дождался. Зато теперь… — он исподлобья взглянул на Илайну.

— Ни в чем себе не отказывайте, — великодушно разрешила княжна.

Тайрен и не скромничал — если кусочек, который он положил на тарелку Илайны, был маленький и аккуратный, то ломоть, отхваченный им для себя, был небрежным и впечатлял размерами, и вдобавок принц поторопился воткнуть в него десертную вилку, словно заявляя право собственности.

— Я тоже буду вести себя, как… вот так, — сообщил он, — чтобы и вас, княжна, не очаровать ненароком.

Баронесса, это услышав, молча подняла взгляд к потолку. Колдун усмехнулся.

— А шоколад готовила э… ваша сестра Линн? — спросил Тайрен с надеждой.

— Что вы, принц. В это время суток кухней единовластно управляет наш главный повар. Линн смеет появиться там только поздно вечером. Но шоколад очень вкусный, вы попробуйте.

Принц не заставил себя долго уговаривать. Он в два счета расправился и с пирогом, и с шоколадом, и отрезал себе добавки. Добавка по размеру была такой же большой, как и первая порция. Илайна подлила ему шоколада — на кухне предусмотрительно приготовили целый ковш, излишки подогревались тут же, на столе, на магическом самогреющем блюде.

— А можно, леди Илайна, я попрошу у вас разрешения на каждое Новогодье являться в гости на пирог? И чтобы его готовили побольше, для меня? — он хитро прищурился. — А шоколад чтобы для меня варила леди Линн — можно её попросить?

— Может быть, тогда нам действительно проще пожениться? — невинно заметила Илайна. — В этом случае я обещаю вам этот пирог хоть на Летний праздник, и шоколад от Линн тоже устрою, так и быть.

Колдун улыбнулся, леди Калани в который раз закатила глаза.

— Я ведь это уже предложил, — заметил Тайрен. — Но меня отговаривают. А может, вы и моим родителям пошлёте пирога с шоколадом? Тогда они, по крайней мере, поймут мою настойчивость.

— Я передам отцу ваше предложение, лорд Тайрен, — Илайна отщипывала ложечкой крошечные кусочки от своей маленькой порции.

— Вы всё так же мечтаете прогуляться днем, леди Илайна? Со мной? — Тайрен превратился в слух.

Что она ответит? Что никогда не мечтала о таком, тем более в его присутствии?

— Мечтаю. Мне приятно, что вы запомнили, — она взглянула исподлобья. — Вам это сказала моя сестра, конечно?

— Именно, — он посмотрел ей в глаза, — Точнее, это была леди Линн.

Он невольно задержал дыхание — с некрасивого лица карлицы смотрели глаза Линн. Но это ведь не удивительно, если они сестры!

— Какая Линн болтушка, поразительно, — притворно вздохнула Илайна. — И когда только успела столько вам наговорить?..

— Мы много разговаривали, леди Илайна. Точнее, совсем чуть-чуть, — благоразумно поправился он, — но мне показалось, что очень много. Ваша сестра приятная собеседница.

— Я ей передам.