Злачное место

– Что такое, Артем? – негромко спросил его Крысолов, шедший следом.

– Да не знаю, – несколько смущенно отозвался тот. – Вот не хочу идти – и все.

– Это правильно, – совершенно серьезно сказал Крысолов. – Кусок, посмотри своим саперным взглядом.

Великан ловко, несмотря на свои размеры, протиснулся вперед и осторожно опустился на корточки, пристально всматриваясь перед собой. Осторожно продвинулся вперед на гусиных полшага. Еще… еще.

– Ага, вот она, растяжечка, – удовлетворенно буркнул он. – Довольно профессионально поставили… Снять попробовать?

– Да нет, лучше не стоит, – решил Крысолов, – раз «профессионально» – так ну его на фиг, еще на сюрприз какой наткнешься. Артем, где еще пройти можно?

– А вот сюда, – обрадованно показал он в сторону. – Там еще проходик есть. – И совсем собрался было туда идти, уже ногу занес. И остановился. Вот ведь, чуть сам в такую же ловушку не угодил, что они на дороге смастерили: куда еще идти, раз основной проход закрыт, – а вот туда, где легче. Артем такую ситуацию еще с малолетства помнил – как грибы искать надо: в лесу ноги сами выбирают, где дорога удобнее, где коряжек меньше, а трава короче, и все так идут – по легкому пути. Ну естественно все грибы на этом пути выбраны, а что не выбрано, так вытоптано. Вот и сейчас: проще всего налево свернуть. Кусок, правильно поняв заминку Артема, опять опустился на колени, потом лег и осторожно прополз под ветками.

– Так и есть, – поднялся он с колен. – Здесь тоже стоит. И даже хитрее спрятана.

Они осторожно отступили по тропе на пару десятков метров назад, а там уж буквально просочились через густые заросли к выходу. Деревня лежала немного внизу – в котловине, укрытая от ветров. Артем внимательно принялся изучать, что там внизу: Старый передал ему бинокль – тоже прикупили в оружейке тогда, не зря… интересно, кто же это им растяжки удружил? «Крестовые», что ли, тогда?

А внизу в деревне не было ничего. В смысле – ни живой души. Правда, и мертвой тоже. Вообще-то это относилось только к людскому населению Васильевки – редкие коровы ходили-таки по деревне, забредая в огороды и сады и пакостя там совершенно безнаказанно. И это уже само по себе было крайне дурным знаком. Большая часть деревенского стада отсутствовала – ну тут понятно: как тогда побежавшие от Хана в лес прятаться их в лес угнали, так, может, и до сих пор те буренки там обретаются. Недоеные, наверно, молоко пропадет…

Из труб в домах не шел дым, что вообще-то могло и ничего не означать: лето ведь, печки раз в несколько дней топят. Маловероятно, правда, что абсолютно все сельчане решили именно сегодня не протапливать, но мало ли. Тем не менее топили печки или нет – в деревне хоть кто-то да должен бы на улице быть, несмотря даже на тот разгром, что «крестовые» учинили. Именно что лето – работы полно, а на улице только ветер пыль подымает. Артем глянул на тополя – наверху опять-таки никого. Их с батей дом отсюда было плохо видно, тем не менее кое-что можно было высмотреть и отсюда. Чем больше Артем всматривался, тем больше у него зрело четкое понимание беды, которая, видать, окончательно добила деревню. Остальные члены команды молчали, не торопя его, а он находил все новые и новые приметы того, что в деревне все очень плохо: брошенную во дворе лопату, незакрытую дверь хлева, слетевшее с веревки и не поднятое никем белье. Он наконец оторвался от бинокля и безжизненным голосом произнес:

– Никого. Или все резко куда-то ушли, или… – Он не стал продолжать, сглотнув пересохшим ртом.

– Как лучше отсюда в деревню незаметно пройти? – Крысолов не стал тратить времени на утешения и рассусоливания типа: «…Да ладно, может, они там по домам сидят».

– Сейчас по березняку влево, а там по ложбинке. Ну вы там, наверное, почти в тот раз и подходили, только на несколько домов ближе.

Крысолов молча кивнул, и Артем опять повел команду в душноватый воздух молодого подлеска.

Они скрытно подобрались к ближайшему из домов. Это был как раз дом покойного Артемова дружка – Васька, и Артем знал здесь не то что каждый уголок, а, считай, каждую травину в лицо. Еще бы: сколько они с Васьком тут поползали с малолетства, пока в войнушку и прочие прятки играли, а потом еще и пока их батя тут же, возле дома, и прочему учил – опять-таки как ползать, но уже правильно, как в складках местности прятаться. Так что Артем предложил:

– Ждите здесь. Я в момент обернусь. А мне одному даже сподручнее будет.

Но тут уж Крысолов не согласился:

– Нет, всем идти надо. Неизвестно, что там. Подстраховать надо, если что. А то пропадешь ты там, нам что, следующего посылать? Пока все не кончатся?