Злая королева

Когда мы проезжали мимо, все останавливались, чтобы поклониться. Те немногие, кто осмеливался поднять глаза, излучали страх… глядя на меня. Ох. Почему бы и нет? Сосредоточимся на важном. Задумывался ли Принц, почему все смотрят на меня, как на бактерию? И почему Рот не боялся меня?

Подождите. Это?.. Урио подбежала ближе, и я ахнула. Так и есть! Голова Обрубка покачивалась на пике, предупреждая любого, кто вздумает напасть на Принца Чарминга и его подопечных.

Нормальная девушка испытала бы отвращение, верно? Ей бы не понравился тот, кто это сделал. Что ж, к черту нормальность. Рот нравился мне, и я восхищалась его демонстрацией силы, особенно когда страх взял верх надо мной. Мы добрались до дворца, и я скоро встречусь лицом к лицу со своей родной матерью.

Я сосредоточилась на своем дыхании… вдох, выдох… и на людях, существах вокруг нас.

— Немногие носят наручи.

— Магов становится все меньше. Остались ведьмы, оракулы и колдуны… хотя колдуны почти вымерли… но они маскируются магией, когда выходят на улицу. Многие горожане убивают колдуна сразу же. — Когда он в последний раз упоминал о колдунах, его голос был напряженным. Теперь его голос сочился яростью. — Колдуны и оракулы просто отказываются работать в нерабочее время вне своих магазинов.

Моя тревога нарастала с каждым шагом. Я была рада, что не упоминала Николаса, свою связь с ним или о том, что я тоже колдун.

— Почему колдунов убивают сразу же?

— Они выкачивают силу и магию у других.

— Да, я знаю об этом. Мама мне рассказывала. Но что, если колдун не выкачивает? Уверена, что они не отбирают силу у каждого встречного.

— Колдуны всегда выкачивают магию.

Я нет. Верно?

— Где живут колдуны?

— В Зачарованном Лесу. Они скрываются на протяжении многих лет, после исчезновения их Повелителя.

Я замерла. Рот только что выдал мне сведения. С небольшими ухищрениями я смогла разузнать информацию, не раскрывая при этом информации о себе.

— Что случилось с Повелителем?

— Никто не знает. Но я надеюсь, что он умер, моля о пощаде, которую так и не получил.

«Нужно спросить быстрее».

— Значит, ты сталкивался с ним?

Он напрягся и замолчал. Я думала о том, стоит ли настоять. И знала одно: его враждебность распространялась на всех колдунов, независимо от того, кем они были и чем занимались. Он не должен знать, что Трули связана с колдунами.

«Еще быстрее».

— Как его звали?

— Николас Сорен.

У меня перехватило дыхание. Мне нужно домой. Мне нужно отправиться домой сейчас же. Нужно найти свою сестру и забрать ее у Николаса.

И, возможно, иссушить ее?

Горячие слезы обжигали глаза, затуманивая зрение. Но эти слезы не шли ни в какое сравнение с жжением в моем сердце. Хартс может быть в большей безопасности с Повелителем, чем со мной.

Возможно, мне стоит пересмотреть цель моей миссии. Вместо того чтобы копаться в прошлом Николаса, нужно выяснить, как обезопасить Хартли и других от меня.

Рот направил Урио по мосту, сделанному из метеоритов и кристаллов… через еще одну туманную стену… и во второй раз за этот день я попала в совершенно другой мир. Второй внутренний двор, уединенный и огороженный стеной.

Такая роскошь! Я не могла отвести взгляд. На земле мозаика из плиток создавала эффект красного ковра. Повсюду цвели деревья, их ветви были унизаны лимонами, грушами и сливами, их запахи сливались в великолепный аромат. Из песка росли фиолетовые орхидеи, лепестки которых излучали золотистый свет.

Вооруженные стражники стояли по периметру. Когда Рот появился в поле зрения, мужчины склоняли головы в знак почтения. Они тоже излучали страх, но в этот раз из-за принца.

Это и есть настоящая власть. Гарантирую, никто никогда не шлепал Рота по заднице, не делал непристойных жестов и не уносил его кричащую сестру.

Я чувствовала, что разделяюсь. Одна часть меня ненавидела их страх, как обычно… никто не должен жить таким образом… но другая часть меня начала понимать его ценность. Другие боялись его, но также уважали его силу. Меня боялись, но никогда не уважали. Это необходимо изменить.

Рот спешился и помог мне спуститься, а страж поспешил взять поводья Урио. Не говоря ни слова, принц повел меня вперед через огромную арку, усыпанную кристаллами.

Голову выше. Плечи назад. Спину выровнять. «Я принцесса и должна вести себя соответственно».

Мы вышли в третий двор, пол которого был выложен красивой мозаикой с изображением Древа Жизни, а стены увиты цветущими виноградниками. Впереди возвышались двойные двери, по бокам которых стояли по четыре стражника.

Двое из них вышли вперед, открывая двери. Когда мы проходили мимо, один сказал:

— С возвращением, Ваше Величество.

Меня не признали.

В фойе я снова засмотрелась. Полагаю, это теперь мое любимое занятие. Широкая, просторная комната была сделана из золота, вокруг было одно золото. На потолке красовалась фреска с Древом Жизни. В центре висела бриллиантовая люстра, каждый камень которой по форме напоминал яблоко. С двух сторон поднималась лестница, а между ними — мраморный водопад, тоже в форме Древа Жизни.