Зло

До возвращения Виктора в университет Эли пришел со своим открытием к профессору Лайну, и по мере подкрепления теории фактами тот перешел от скепсиса к заинтересованности. Эли было приятно, когда он смог вернуть внимание Лайна той осенью, но это было мелочью по сравнению с удовольствием, которое он почувствовал, добившись уважения профессора. Его исследование (теперь ставшее их общим) под руководством профессора получило новую направленность: гипотетические свойства существующих ЭО, ОКС и его физиологические и психологические последствия сменились системой их обнаружения. Некой поисковой матрицей. По крайней мере, таким был намеченный ход, пока приехавший Виктор не предположил, что вместо этого они могли бы создать ЭО. Эли не поделился этой идеей с профессором Лайном. Удобного случая не представилось. После неудачной попытки Виктора Эли был слишком занят своей собственной пробой, а потом, после успеха (а это был успех, если не считать потерявшихся кусков), делиться ни с кем не хотелось. Он видел, как интерес Лайна из любопытства превращается в увлеченность: процесс был Эли знаком достаточно хорошо, чтобы ему не доверять.

Сейчас Эли радовался, что не стал делиться этим новым направлением. Всего за одну неделю исследование оборвало жизнь Анджи, разрушило жизнь Виктора (если тот выживет) и изменило его собственную. И пусть в зловещем повороте курсовой и последовавшей за этим катастрофе был виноват Виктор, его действия также обнажили мрачную суть их открытий и то, к чему они неизбежно приведут. И теперь Эли четко знал, что ему следует делать.

– Я могу вам помочь?

Эли оторвался от взлома замка (который шел не слишком успешно) и увидел уборщика: тот опирался на швабру и переводил взгляд с Эли на выпрямленную скрепку. Выдавив из себя смешок, он встал с колен.

– Надеюсь. Господи, я такой идиот! Оставил папку у Лайна в кабинете. Он мой руководитель. Мне нужна эта папка для курсовой.

Он говорил чересчур быстро: так делали актеры в телесериалах, когда им надо было показать зрителям, что они лгут. Руки у него вспотели. Он замолчал, заставляя себя дышать ровно.

– Кстати, вы его не видели? – Вдох, выдох. – Я могу немного подождать.

Он замолчал и замер, проверяя, поверил ли уборщик его словам.

После долгой паузы тот извлек из кармана связку ключей и отпер дверь.

– Я пока его не видел, но он должен скоро прийти. А на будущее учтите, – добавил он, поворачиваясь, – тут нужны две скрепки.

Эли улыбнулся с неподдельным облегчением, благодарно помахал рукой и зашел в кабинет, плотно закрывая дверь. Услышав щелчок, он медленно выдохнул и принялся за дело.

Бывают моменты, когда чудеса науки ускоряют все процессы, делая нашу жизнь проще. Современные технологии создают устройства, способные опережать мысль человека на пять, а то и семь шагов, устройства, предоставляющие изящные решения, набор запасных планов – Б, В и Г – на тот случай, если А нам не понравится.

А бывают моменты, когда отвертка и немного собственных усилий – это все, что нужно, чтобы дело было сделано. Эли признал этот подход не слишком творческим или эстетически приятным, зато он был результативный. Материалы их исследования хранились в двух местах. Во-первых, в синей папке в третьем ящике стенного шкафа: Эли забрал ее и сунул себе в рюкзак. Вторым местом был компьютер.

Он разобрал компьютер профессора Лайна самым простым и безотказным из известных ему способов: просто извлек жесткий диск и раздавил каблуком, а потом отправил обломки в свой рюкзак, намереваясь позже зашвырнуть все в какой-нибудь мусоросжигатель или измельчитель древесины. Оставалось только надеяться, что профессору Лайну не пришло в голову сохранить копию исследования где-то еще.

Эли застегнул рюкзак на молнию и постарался поставить компьютер так, чтобы на беглый взгляд отсутствие жесткого диска оставалось незамеченным. Закинул рюкзак на плечо, вернулся в коридор и попытался заново запереть кабинет Лайна, когда услышал покашливание и, обернувшись, обнаружил, что путь ему преграждает профессор собственной персоной: со стаканчиком кофе в одной руке и портфелем в другой. Они смотрели друг на друга, рука Эли все еще лежала на дверной ручке.

– Доброе утро, мистер Кардейл.

– Я снимаю свою курсовую, – объявил Эли без всяких предисловий.

Лайн нахмурил брови:

– Но вы же вылетите.

Эли поправил рюкзак и протиснулся мимо него:

– Мне плевать.

– Эли, – сказал профессор Лайн, идя за ним, – в чем дело? Что происходит?

В коридоре они были одни. Эли ответил, не замедляя шага.

– Это надо прекратить, – проговорил он вполголоса. – Немедленно. Это было ошибкой.

– Но мы же только начали! – запротестовал профессор. Эли толкнул дверь на лестницу и вышел на площадку. Лайн потащился за ним. – Открытия, которые ты уже сделал, – добавил Лайн, – и те, которые сделаем мы… они же изменят мир!

Эли резко развернулся к нему.