Злодейка, перевернувшая песочные часы

– Г-герб вашей семьи такой красивый, что мне захотелось попробовать вышить его. К тому же вы первый гость, которого я принимаю в поместье… Я только что сделала этот платок, чтобы оставить себе на память. В-вам не нравится?

– Не в этом дело…

Принять от девушки платок с вышитым фамильным гербом было очень серьезным жестом. Сопровождающему на бал джентльмену следовало дарить маленький платок, а большой – мужу или любимому человеку.

Более того, поскольку гербами всех знатных семей были цветы, мужчины часто начинали отношения с того, что преподносили женщине цветок-символ ее семьи, а в ответ получали от нее вышивку с гербом своей.

Даже вручение простого платка без всяких узоров являлось признаком интереса к собеседнику, поэтому девушки делали это с большой осторожностью.

Как же отреагирует Оскар? Не было ничего унизительнее, чем получить назад подаренную вышивку. Будучи джентльменом, он должен был оставить платок, даже если потом придется спрятать его в дальнем ящике стола.

Кроме того, за такой подарок принято было благодарить. А как отреагирует Миэлль, если увидит это?! Сердце девушки забилось чаще. Она дрожала всем телом, пока ожидала решения Оскара.

Он долго смотрел на вышивку Арьи. Платок с фамильным гербом… Платок, подаренный девушкой, которую он видел впервые в жизни… И эта девушка сейчас здесь, прямо перед ним.

Арья не стала строить из себя влюбленную и не пыталась показать свой интерес к Оскару. Она лишь выглядела немного смущенной оттого, что мужчина, чей фамильный герб был вышит на рукоделии, увидел ее работу. Только так она могла облегчить Оскару выбор.

Он, похоже, не собирался отступать от правил этикета и крепко сжал мокрый платок в ладони.

– Вы не возражаете, если я возьму его?

Медленно прошлое Миэлль и прошлое Арьи менялись местами.

Девушка лучезарно улыбнулась:

– Конечно нет.

* * *

Оскар взял платок и поспешил выйти из зимнего сада. Он постарался вытереть воду с лица, но ему все равно требовалась ванна и смена одежды. Арья проводила его и поручила слуге, которого встретила по дороге, помочь ему.

– Не лучше ли вам будет вернуться в свое поместье?

Это было бы так удобно! Но Оскар решил по-другому.

– Нет, – ответил он, – мой отец не знает, что я в столице. Если я приеду домой, у меня будут неприятности.

В обучении в далеком, удаленном от мира месте заключалась основная идея Академии. Большинство студентов не должны были возвращаться домой во время семестра, если только не случалось что-то важное.

Иногда несколько студентов тайком приезжали в город, потому что тосковали по дому, но их отчитывали и отправляли обратно. Если они не могли вынести даже короткой разлуки, то как же они продолжат семейное дело?

Арья тихонько рассмеялась при упоминании о неприятностях, и Оскар улыбнулся в ответ.

– Боюсь, вам будет неудобно в мокрой одежде.

Юноша приехал в поместье без личного слуги. Одежда, которую он привез с собой, промокла насквозь, так что ему придется носить гостевой гардероб. Это было особенно неудобно, ведь он только что так яро отказался от приглашения Миэлль пройтись с ней по магазинам.

– Я заранее отправил слугу за запасным костюмом, потому что не взял ничего с собой.

– Значит, вот почему вы пришли в сад одни.

А Арья удивлялась, почему он гулял по особняку без сопровождения слуги!

Оскар объяснил, что послал его к своему модисту, а сам решил немного прогуляться и развеять скуку, потому что не мог отдохнуть в этой неудобной форме Академии.

После всех недоразумений его отношение к Арье, казалось, смягчилось. Она могла бы поболтать с ним еще немного до возвращения слуги, но приняла решение уйти. Всегда лучше было оставить после себя флер легкой недосказанности, чем тратить время на бесполезные светские беседы.

– Тогда отдохните немного.

– Да, вы тоже, миледи.

Оскар проводил взглядом Арью, которая пошла в сторону третьего этажа. Девушка была совсем не такой, какой он представлял ее, и интерес юноши был вполне естественным. Дело было даже не в том, что она красивая девушка. В ней скрывалось что-то, что заставляло Оскара интересоваться ее личностью.

Он вспомнил обольстительную улыбку Арьи в столовой. Такую улыбку редко встретишь у леди ее возраста. И этот чарующий взгляд, который мгновенно захватил его и заставил лишиться дара речи…

С другой стороны, его смущал тот факт, что никто не позвал ее к обеду, что она сама поливала цветы в саду, и то, как покраснели ее глаза из-за этого небольшого недоразумения. Казалось, это были две разные девушки.

«Кто из них настоящая, – гадал он, – или они обе настоящие?»

Подходя к лестнице, Арья обернулась. Неизвестно, было ли это совпадением, но каким-то образом их глаза встретились. Это была уже не та хрупкая леди, с которой он попрощался минуту назад. На него смотрела другая, обольстительная девушка из столовой.

Оскар покачал головой.

Что за бесполезные мысли? Они ничем ему не помогут. Нужно всего лишь послать к ней слугу с ответным подарком, и на этом их отношения закончатся.

По крайней мере, так он думал.

* * *

Уже очень скоро с прогулки в особняк вернулись Миэлль и Каин.