Злодейка, перевернувшая песочные часы

– Принял платок? – переспросила графиня, и в холле повисла тишина.

Что она сказала? Оскар взял у нее платок? Все взгляды были прикованы к Миэлль. Никто не смотрел прямо на госпожу, но краем глаза следили за ее состоянием. Все были озадачены одним невысказанным вопросом: почему наследник герцога взял платок у Арьи, а не у Миэлль.

Сестра ничего не говорила, но сжала кулаки так сильно, что побелели костяшки пальцев.

– А письма? – спросила графиня у посыльного.

Обычно подарки сопровождались посланием. Это было знаком вежливости, а также позволяло точно знать, для чего, зачем и от кого был этот подарок.

Посыльный достал из кармана конверты. Сначала он удивился, почему ему дали два письма, и предположил, что оба адресованы Миэлль, но при ближайшем рассмотрении оказалось – получателей было двое.

Графиня проверила имена на конвертах и отдала одно письмо Арье, а второе – Миэлль.

Всем было интересно узнать содержание, которое надежно охранялось восковой печатью. Делиться со всеми необходимости не было, но графиня, видимо чтобы удовлетворить свое собственное любопытство, мягко предложила прочитать их вслух.

– Не думаю, что в моем письме будет что-то интересное. Может, лучше прочитаем письмо Миэлль?

Но никому не было дела до того, что скрывалось в послании родной дочери графа. Все хотели узнать, что Оскар написал Арье. Не было похоже, что они особенно сблизились во время последней встречи. А теперь все гадали, как все дошло до обмена подарками.

Но никто не посмел произнести этого вслух. Было очень невежливо лезть в личную жизнь своей хозяйки, поэтому слуги молча стояли, посматривая друг на друга.

Но не Миэлль. Она сходила с ума от любопытства и во что бы то ни стало хотела узнать содержимое письма Арьи, даже если это означало, что придется поделиться тем, что написали ей.

– Тогда я прочту первой, а Арья после меня.

Глаза девушки округлились. Она сомневалась: следовало ли намекнуть Миэлль, что она вела себя грубо?

Ах, бедный Оскар. Он и не знал, что его письмо прочтут вслух! Будь там прекрасные стихи, то это бы пошло на пользу его репутации.

Пока Арья медлила с ответом, Миэлль сгорала от нетерпения.

– Нет, это будет некрасиво по отношению к Оскару. К тому же я собираюсь в город. Вы не возражаете, если я открою коробку? – нетерпеливо спросила Арья и посмотрела на часы.

Посыльный покачал головой. В прошлый раз она опоздала на чаепитие, чтобы привлечь внимание к своему скромному наряду, но больше задерживаться не собиралась.

Девушка поручила служанкам открыть коробку. Среди них была горничная, которая всегда стояла рядом с Миэлль и посылала Арье неприятные взгляды. Сегодня она выглядела особенно бледной и медлительной: видимо, беспокоилась о своей госпоже.

– Вау, какая красота!

В коробке лежало платье, туфли и украшение для волос.

Графиня развернула бледно-розовый наряд и залюбовалась им. Простое, но из материалов наилучшего качества; вырез усыпан бриллиантами, похожими на крохотные звездочки. Украшение в виде розы на талии скрашивало немного скучноватый фасон.

– Ты же впервые за долгое время едешь в город? Может, наденешь его?

Пара милейших розовых туфелек и заколка – они точно привлекут к себе внимание на сегодняшней встрече. Но Арья покачала головой и посмотрела на часы. Сегодня в ее планах не было восхищать чужие взоры.

– Надену только заколку. Если я не потороплюсь, то опоздаю. Я пойду, матушка. До свидания, сестрица.

Арья взяла с собой золотое украшение в форме розы, велела отнести остальные подарки в ее комнату и вышла из дома.

Уже у самого выхода она кинула последний взгляд на сестру. Та была совсем без сил и практически опиралась на горничную, которая смотрела на хозяйку сверху вниз и выглядела не лучше.

Расположившись в карете, Арья открыла письмо Оскара.

В нем не было ничего примечательного. Он просто благодарил ее за платок, который девушка одолжила ему в саду, и надеялся, что она примет этот подарок в качестве благодарности.

«Хорошо, что я не стала читать это вслух».

Открой Арья письмо перед всеми, это прекратило бы домыслы. Ей это было не на руку. С другой стороны, этот подарок слишком щедрый в обмен на обычный платок.

«Неужели дело только в нем?»

Арья слышала, что мужчины часто дарили женщинам одежду и украшения в надежде, что они наденут их при следующей встрече. Конечно, в прошлом Арья получала множество подарков от поклонников, и для этого ей не нужно было дарить им что-то первой.

Но дар Оскара уж слишком щедрый.

«Наверное, моя одежда показалась ему чересчур скромной», – подумала она.

А иначе он не стал бы отправлять ей платье. Арья и не надеялась на такой исход, но была очень благодарна Оскару.

«Что бы подарить ему в ответ?»

Она знала, что юноша не ждал ничего взамен, но следовало продолжить обмен подарками, чтобы поддерживать связь. Что-то, что заставит его чувствовать себя обязанным вновь прислать для нее презент. Что-то очень дорогое и ценное. Если скромно одетая девушка отправит ему роскошный подарок, ему наверняка будет неудобно.

– Кольцо? Или подвеску? Или, может быть, брошь… Что думаете?