Злое наследие

За надежду самим собрать с полей свои овощи и зерно крестьяне дрались так же основательно, как обрабатывали землю или строили дома: до последней капли пота. И если приходилось опрокинуться в пашню лицом уже без надежды снова с неё подняться, принимали это спокойно. Просто-таки со стоицизмом магов-служителей, которые удалялись в горы в надежде постичь какую-нибудь новую грань великого Пламени и обрести силу или же отдать божеству свою жизнь.

Сражаясь с крестьянами плечом к плечу, Роннар начал и на собственные умения смотреть чуть иначе. Новый взгляд на давно усвоенную тактику всегда даёт положительный результат: например, какие-то новые приёмы выкристаллизовываются или ухватки. Поборник так и не выучился сражаться с поддержкой в виде группы пышущих энтузиазмом крестьян, почему-то уверенных, что рядом с сыном короля всегда безопаснее. Роннар хотя бы научился не напарываться на косы и вилы. Приобрёл ещё и такой рефлекс: продумывать действия незадачливых помощников.

Через три дня бестий удалось выдавить с мыса. Это получилось даже проще, чем думалось: «гости» без особого удовольствия торчали на открытой местности, под чистым небом, тем более что погода стояла просто чудесная – редкие облачка обходили солнце по широкой дуге, и светило шпарило от души. Сушило созревшие озимые именно так, как и было нужно перед уборкой.

Резню с ними пришлось заканчивать в редколесье, где самые крупные стволы были вырублены на строительство, а молодая поросль поднялась пока только до человеческого плеча. Было где размахнуться, обо что запнуться, и схватка превратилась в нудную возню между кустов и хлипких стволиков. Бестии набрасывались на крестьян, довольные, что удалось выманить их из-за стен, а крестьяне дрались, думая лишь о том, как бы успеть с полевыми работами… Да и вообще – надоело уже! Пора заняться делом.

В конечном итоге тварей сумели отогнать: они, отойдя в полном порядке, растворились за кромкой холма. О враге, едва потеряв его из виду, сразу забыли: бросились проверять поля. И да, остались довольны осмотром: пострадала всего лишь часть огромного огорода – половину потоптали, с половины повыдергали самые привлекательные корнеплоды. Отступая к лесу, бестии каким-то образом миновали поле овса, лишь чуть-чуть прошлись по ячменному, и это сейчас интересовало крестьян больше всего. Роннар задумчиво проследил взглядом за последними исчезающими вдали фигурками, но преследовать их не предложил.

Урожай убирали всем посёлком, от стариков до деток четырёх-пяти лет, держа под рукой оружие, не снимая стёганок (на них можно было относительно быстро набросить броньку), да посадив подростков с луками на каждом краю поля (всё лучше, чем ничего). Разок бестии действительно появились, но не на полях, а у реки, ранним утром, когда мужики только собирались на работу. Впрочем, суровая жизнь вынуждала браться за оружие даже баб – кстати, как выяснилось, некоторые из них сносно умели стрелять.

В тот день обитатели посёлка на мысу успели и отогнать противника, и основательно повкалывать на благо общества.

К счастью, погода держалась. Хлеба убирали уже в последние подходящие для этого сроки, в дикой нервозной спешке – но всё-таки успели, сделали, обеспечив себе, по крайней мере, половину нужного припаса на зиму. До второй половины – до уборки яровых – ещё предстояло дожить.

Зато в Далгафорт на удивление продолжили прибывать люди. Они были измучены тяготами жизни под постоянной угрозой вражеского налёта и долгим путешествием, но в будущее смотрели бодро. Конечно, «виной» тому был сын короля, поборник, позвавший их под своё покровительство, – именно так они понимали ситуацию. И приходили, принеся на себе весь скарб, какой могли, устраивались тут с оглядкой и прочно. Строиться приходилось по ночам – в таком же бешеном темпе, в каком трудились днями, но крестьянам привычен тяжкий безостановочный труд.

Наблюдая, как пополняется население посёлка, Роннар поделился со старостой своими соображениями: мол, если так пойдёт дальше, еды всё равно на всех не хватит, а бестии давят со всех сторон. И оптимальный вариант – всё-таки атаковать их самим, попробовать очистить от врага территорию побольше. Это решит сразу две проблемы: недостаток места для такого количества народа и… Ну, что греха таить – и проблему избытка населения тоже. Останутся в живых самые крепкие ребята, которые смогут эффективно сочетать труд на полях с защитой этих самых полей.

Староста скривился, но согласился. Всё верно, земли надо освобождать. А что за их освобождение придётся заплатить высокую цену, так разве бывает иначе? Конечно, пусть мужики, стянувшиеся под крыло сына короля, потрудятся ради общего блага.

– Я и сам отправлюсь, – сказал Роннар.