Злое наследие

Боевые операции в лесу сами по себе были трудны. Немыслимо контролировать всех своих бойцов, когда они растягиваются по зарослям, где кусты понатыканы буквально на любом свободном клочке земли, и плевать хотели, что им, по идее, не должно хватать света на рост. Пушатся они на диво и совершенно скрывают обзор. Приходилось атаковать бестий сразу, как только найдёшь, потому что атакующий имеет хоть какие-то, но преимущества. И, вступая в бой, поборник уповал лишь на то, что его друзья, а также Габеш и его помощники проследят за действиями селян, рвавшихся бить врага.

Выходцев Тусклого мира нельзя было назвать трусами. Дрались они уверенно и упорно, искусно и временами даже очень мужественно. Можно было подумать, что поведение в бою является предметом их религиозного поклонения… Впрочем, может быть, так и есть. Об их религии и представлениях ровным счётом ничего не известно. Как и о моральных нормах, если таковые вообще имелись.

Зато все знали, что бестии – воины отличные, и таких бы в княжескую армию набрать, так князья бы горя не знали. Чужемиряне отлично знали, что такое дисциплина, действие группой, засада и необходимость жертвовать собой ради отряда. Именно здесь, в лесах близ Далгафорта, Роннар столкнулся с молоденьким бойцом-бестией, который в определённый момент схватки многозначительно метнул взгляд на своих, а потом кинулся поборнику под ноги. Попытка не удалась, хотя была хороша – сражались на валунах, умостивших эту часть леса, и любой плохо продуманный или просто неудачный прыжок мог закончиться опасным падением в щель между камнями или скалами, где сломать что-нибудь легче, чем уберечься.

Парнишка определённо понимал, чем для него закончится подобный финт в случае неудачи. Но рискнул ради своих. Проткнув ему шею, Роннар с уважением подумал, что готов воздать должное поступку вражеского бойца. Когда-нибудь потом. Если хватит времени.

Видимо, почувствовав, что здесь, на кручах, им мало что светит, бестии как-то разом стянулись в группу и начали отступать, причём бодро. Очень удивляло, как они умудряются так быстро идти по изобилующей ноголомными валунами, заросшей лесом местности. Роннар очень быстро понял, что, преследуя их как есть, он рискует растянуть и без того скромный отряд по всему лесу. Закончится это печально. Поэтому криком остановил всех спутников – крестьяне неохотно, но подчинились.

– Ну, как? – спросил, подходя, Аригис. Он снова слегка запыхался.

– Порядок.

– Будем преследовать?

– Конечно. Только организованно. Собак бы…

Собак нашли и ещё какое-то время шли за бестиями по редколесью, разбитому скалами. Аккуратно выбирали путь, чтоб не растянуться слишком сильно, когда правый фланг банально не успеет помочь левому, если его атакуют. «Гости» из нижнего мира дожидались противника у маленького лесного водопада. Здесь, подготовившись, они устроили крестьянам такую хорошую головомойку, что Роннар и Килан, распоряжавшийся на другом краю, с трудом успели скомандовать своевременное отступление.

Не сразу и не всем удалось вовремя подчиниться. Крестьяне оставили то ли четыре, то ли пять тел и ломанулись в обратном направлении, отбиваясь от наседающих на них бестий. Выбравшись на открытое место, где солнце шпарило вовсю, встали, утвердились, попытались принять врага на щиты и топоры, отбросить прочь. На какое-то время это даже удалось.

– Мы так и будем гонять друг друга по лесу? – усмехнулся Аригис, едва появилась возможность слегка передохнуть.

– Придётся. Ещё, дай высшая сила, доживём до того, чтоб гонять друг друга по всей Иомане. Так, чтоб с размахом, знаешь! Кони, люди…

Операция затягивалась. По всему выходило, что ночевать придётся тут же, в лесу. А потому ближе к закату Роннар повёл отряд на вершину скального холма, лишь кое-как утыканного хилыми кривыми сосенками – всё вокруг видно напрогляд. Отсюда лес выглядел настоящей чащобой, густо сплетённой и более страшной, чем было на самом деле. Как по такой путешествовать? Ближе к горизонту её монолит начинал походить на странного оттенка густо припылённый лишайник, расползшийся по покатым горам. А вон видно стальное, лишь чуть темнее, чем облака, пятно большого озера. В нём, наверное, много рыбы, и вода чертовски холодная.

Горизонт был затянут дымкою, и ею же густо вымазывал кроны далёких деревьев, да вершины скал и перекаты холмов, всё превращая в серое подобие самой же себя. Почему-то эта смутность до странного трогала сердце. Она открывала человеческим глазам край той самой великой тайны мира, разгадку которой люди ищут от начала времён и будут искать до их конца.

Впрочем, сейчас Роннара волновали заботы иного порядка. Вполне насущные, материальные.

– Соберите как можно больше хвороста. Если сушинка найдётся, валите и тащите.

– Крупную сюда наверх не заволочь.

– Ищите мелкие.

– Да зачем их? Неужели мы будем палить костры? – вмешался Габеш. – Да отсюда их будет видно на всю округу! Считай, то же приглашение!