Злое наследие

– Да, не годится палить лес, – подтвердил предводитель, нарезая полукруги перед нашедшей его группой. Само собой, крестьяне в темноте беспомощны, их надо защищать или хотя бы поддерживать. А бестий вокруг прячется предостаточно. Ночь полна ими до краёв. – Он нас кормит. Вот туда.

– Где ж туда, когда огонь вон там!

– Если идти прямиком, то подъём будет слишком крут. Бестии быстро нагонят и подстерегут. Получишь сталь в спину как пить дать. Давайте за мной.

И за его спиной Габеш нашёл момент врезать возражавшему смачный подзатыльник.

– Будешь ещё главному возражать! Делай как сказано и не кукуй.

– Э, а если он ошибётся?

– Командир всегда прав. Понял?

На вершину горы удалось вернуться почти без потерь. Расчистив это место от самых пронырливых врагов, Роннар убедился, что с Аригисом всё в порядке. Да, другу заметно поплохело, так оно и понятно. На полноценное лечение сейчас нет ни сил, ни времени, обезболивание, сделанное массажем, работает недолго. Но рана обработана как надо, поборник вполне подождёт до посёлка. А пока нужно уложить его поудобнее и успокоить – справимся. Даже без его помощи справимся.

Они продержались так всю ночь, к счастью, короткую. Занявшееся утро открыло глазам неприглядную, в щедрых подпалинах, вершину горы и совсем простой спуск с неё, который в ночи казался страшным обрывом в смерть. Даже в свете дня, угнетённые и уставшие, мужики ползли по нему медленно и осторожно, неся раненых и троих убитых – тех, кого смогли отыскать. Ещё два тела так и сгинули.

– Смотри, – сказал Роннар Аригису, который смог идти самостоятельно, с поддержкой. Это важное дело поручили одному легкораненому, с перевязанной рукой. – Они тела своих тоже уносят. Видишь, трупов нет.

– Да, верно.

– Хорошо бы кого-то из них захватить в плен.

– Зачем? Что ты надеешься узнать? Помнишь – ни одного из них не удалось заставить разговориться.

– Ещё бы. Ведь мы не знаем их языка. Я хотел бы выучить его, раз уж мы воюем. Как считаешь, реально?

– Нереально. Бестии быстро дохнут под пытками, при этом отказываются как-либо содействовать…

– Откуда нам знать, что это так? У них могут быть другие способы выражать согласие в критической ситуации. Не те, что нам привычны.

– Так ты планируешь попробовать?

– Подумываю. Ты как? Держишься?

– Более того – отлично вижу и чувствую. Вынь меч. Перейди на ту сторону отряда. Мой тебе совет.

Ещё дважды дрались по пути к посёлку. Оба отряда устали, поэтому, столкнувшись снова, принялись метелить друг друга без особого энтузиазма. Опрокидывая вяленько нападающего на него бестию, Роннар угадал, что им тоже нужен повод, чтоб просто разойтись, желательно не слишком потеряв лицо. Поэтому он дал своим ребятам знак слегка отступить. Действительно, противник их отпустил. Передумав через время (а, может, устыдившись), снова взялся преследовать, но нагнал уже у самой реки. И здесь требовалось продержаться всего ничего – из посёлка уже бежал более или менее свежий гарнизон, всю ночь проволновавшийся о товарищах и своём предводителе, а также взвод боевитых баб с вилами и косами.

И тут уже отступил враг. Поборник приказал не преследовать.

Он знал, что в ближайшее время в устоявшейся жизни мало что изменится. Иоманцы время от времени будут собираться с духом и силами, прочёсывать окрестные леса и показывать бестиям, что те имеют дело с серьёзными мужиками. Бестии будут появляться, грозить оружием, напоминать, что они тут тоже как бы не в игрушки играют. Но в целом ситуация будет оставаться вполне терпимой. Пожалуй, удастся без проблем собрать осенний урожай хлеба. Поскольку треть его не нужно отправлять князю, то можно спокойно принимать даже тех иоманцев, кто явится под руку сына короля без единого зёрнышка в запасе.

Очень порадовало то, что следующая группа поселенцев, которая добралась до мыса, привезла с собой весь озимый урожай (в снопах, на телегах, старательно застеленных тканью) и даже какую-то часть овощей. Командовал ими староста их деревни по имени Герлах – крепкий и сравнительно молодой мужик с длинными, узловатыми, очень мощными руками. Он быстро соображал и уверенно распоряжался и умудрился провести своих людей чуть ли не через всю Иоману, отразив аж два нападения бестий на караван. Перед Роннаром он с ходу опустился на колени, но при этом весело скалил зубы в улыбке и балагурил. И встать согласился сразу, как только было предложено.

Его люди уже через день после прибытия взялись возводить форт на другом берегу реки и выбрали очень даже подходящее местечко, как раз между огородами и лучшим из ближайших полей. Бестии пока не мешали им, может быть, были обескуражены яростным отпором, а может, их смущали ясные солнечные дни. Дожди собирались лишь изредка, и пасмурная погода держалась всего день-два, и то без уверенности.

– Лето просто на загляденье, – сказал Изъеж.

– Говоришь так, словно недоволен этим.

– Почему же недоволен? Доволен. Если не грянет какая-нибудь беда, вроде урагана или града, мы соберём отличный урожай. Но самое лучшее лето обычно бывает перед самой суровой зимой. Вот что меня беспокоит.