Злость

Несмотря на усталость, они неожиданно прибавляют шаг – их подгоняют мысли о еде и удобных кроватях. Но даже несмотря на это, они продвигаются медленно. Солнца утопают за горизонтом, забирая с собой тепло и краски.

К тому времени, когда они достигают ворот, те кажутся черным квадратом, затмевающим редкие звезды за ними.

– И что теперь? – спрашивает Диада.

– Можно постучать.

– Вперед.

– Я?

– Это у тебя тут связи.

– Ну ладно…

Вблизи ворота кажутся значительно больше. Веспер сглатывает. Козленок бодает ее в повисшую руку.

– Ну ладно.

Колеблясь, она делает шаг вперед.

Ворота издают ужасающий скрип. Между створками пролегает бледный луч.

В свете возникает силуэт мужчины, по сравнению с гигантскими воротами он кажется чуть ли не до нелепости маленьким. Он спешит им навстречу.

Веспер поднимает руку в приветствии.

– Здравствуйте.

Ее руку перехватывают и начинают безжалостно трясти.

– Здравствуй, друг, и добро пожаловать в Вердигрис. Нужно многое обсудить, но времени мало. Как, впрочем, и всегда, не правда ли?

– Эм-м… кто вы?

– Представимся мы друг другу позже, обещаю, а пока нам нужно идти. Сюда.

Он берет Веспер за руку, и Диада с козленком следуют за ними. Они проходят через ворота, и те с щелчком захлопываются за их спинами.

У металлической шестеренки обливается по́том узурпетка в униформе, туго натягивает механизм – и из-под мундира выпирают мускулы. Ее зовут Джо-Ли, и она из второго поколения. Не такая большая, как ее отец, но куда больше, чем ее неоскверненные предки.

На ее фоне мужчина выглядит почти ребенком.

– Благодарю вас, сударыня, – шепчет он, – премного благодарен.

Он кладет ей в карман что-то маленькое и плоское, и она кивает.

– Нас здесь не было.

Он тянет Веспер дальше, пробираясь по темным улицам с уверенностью местного жителя.

– Уже скоро.

Время от времени раздаются одинокие стоны. Инстинктивно Веспер тянет к ним, но ее останавливают.

– Им ничем не помочь, – шепчет мужчина. – Лучше держаться от них подальше, если не хочешь к ним присоединиться.

Веспер хмурится, но полагается на волю проводника.

В темноте открывается дверь, и мужчина проскальзывает внутрь. Веспер, Диада и козленок следуют за ним, и дверь тут же закрывается за их спинами.

Они оказываются в маленькой комнате, забитой коробками. Из соседнего помещения доносится запах соли и мяса. Качается одинокая лампа, освещая еще одного обитателя комнаты, выхватывая из темноты пару безразличных глаз и плоскую пунцовую грудь.

Диада кладет руку на рукоять меча.

Маленький мужчина тут же встает между ними, подняв руки и улыбаясь.

– Что ж, вот мы и пришли. Тут вы можете отдохнуть. Не очень-то похоже на дом, а? Но, как говорит мой отец, нищему выбирать не приходится.

Веспер моргает.

– А, эм-м, спасибо…

– Не стоит благодарностей. Вы – женщина, которой нужен друг, и я счастлив быть этим другом.

– Кто вы?

– Меня зовут Эз.

– Мы зовем его Маленький Эз, – добавляет человек с пурпурной кожей.

– Почему?

– О, не потому, почему вы могли бы подумать. Это шуточное имя, данное мне за мой огромный, – его улыбка становится шире, и он поднимает брови, – дар.

Веспер глядит на него с недоумением.

Маленький Эз лишь улыбается еще шире.

– Моего товарища зовут Синяк. Вот тут уж без всякой иронии, а? – он хихикает, и полукровка закатывает глаза. – Вижу, вы проделали долгий путь. Вы устали, правда? Устали и проголодались. Маленький Эз принесет вам еду и предоставит лучшие кровати.

– Благодарю.

– Это ерунда, меньшее, что я могу сделать для таких высокопоставленных гостей.

Диада осматривает низкий потолок, кишащие червями ящики.

– От кого мы прячемся?

– Хороший вопрос. Вас не проведешь! Будем честны друг с другом. Маленький Эз видит, что у вас за меч. Разумеется, такой меч может быть исключительно из Сияющего Града? Говорят, он живой. Говорят, он один из Семерых. Некоторые называют его Злостью.

Диада принимает боевую стойку. Видимо, замечает это только Синяк – судя по тому, как напряглась у него рука. Козленок чихает.

– Его многие ищут, – продолжает Маленький Эз. – Первый предложил внушительную награду тому, кто доставит ему Злость. А Первый богаче Империи – того, что от нее осталось. Так что, как видите, вы прячетесь ото всех!

– Но, – говорит Веспер, – я думала, что Вердигрис нам не враг. Я думала, он противостоит инферналям.

– Ты добрая девочка. Я это вижу. Это прекрасно. Ты как… как редкий цветок. Согласен, Синяк?

Полукровка пожимает плечами.

– Не обращайте внимания, он дикарь, не имеющий вкуса к жизненным удовольствиям. На чем я остановился? Ах, да, как редкий цветок… Но, друг мой, я должен тебя предупредить, цветы – хрупкие творения, их легко раздавить, если ты понимаешь, о чем я. Вердигрис не примет царства инферналей, но ему еще нужно выстоять. Мы торгуем с Новым Горизонтом на юге и кочевниками Первого на севере. Не напрямую, конечно, но всем известно, откуда доставляют товары. На них повсюду демонические отпечатки. Печально, но выбора не так много, и этому городу, несмотря на все его дружелюбие, необходимо питаться.

– Тогда почему вы нам помогаете?